Erhebt sich aus dem Nichts, aus der ockerfarbenen Flachheit der tunesischen Ebene, wie eine Steinillusion, die sich weigert zu verschwinden. Das römische Amphitheater von El Jem kündigt sich nicht schrittweise an: Es erscheint plötzlich, drei Stockwerke von sandfarbenen Bögen, die sich fast 36 Meter über die niedrigen Häuser des Dorfes erheben, von Kilometern Entfernung auf jeder Seite sichtbar. Kein Hügel verbirgt es, keine moderne Stadt verschluckt es. Es ist einfach da, intakt und absurd in seiner Großartigkeit.
Errichtet um 238 n.Chr., während der Zeit des Kaisers Gordian I., gehört dieses Amphitheater zu den am besten erhaltenen der römischen Welt — das drittgrößte nach dem Kolosseum in Rom und dem Amphitheater von Capua. Die Stadt, die es beherbergte, hieß Thysdrus und war ein wohlhabendes Zentrum dank der Produktion und des Handels mit Olivenöl, ein Reichtum, der es ermöglichte, ein monumentales Werk zu finanzieren, das bis zu 35.000 Zuschauer fassen konnte. Heute ist El Jem ein Dorf mit wenigen Tausend Einwohnern, und diese Disproportionalität — zwischen der menschlichen Dimension des Dorfes und der Masse des Amphitheaters — ist das erste, was den Besucher beeindruckt.
Die Architektur, die den Jahrhunderten widersteht
Der Fußweg zur Struktur, während man die Straßen im Zentrum von El Jem entlanggeht, ist bereits ein physisches Erlebnis. Die Bögen vervielfältigen sich, je näher man kommt, und der lokale Kalkstein zeigt seine Nuancen: blassgelb im vollen Sonnenlicht, fast orange in den goldenen Stunden des späten Nachmittags. Die äußere Ellipse misst etwa 148 Meter mal 122 Meter, und die drei übereinanderliegenden Bogenordnungen — dorisch, ionisch und korinthisch — folgen derselben kompositorischen Logik wie das Kolosseum, das mehr als ein Jahrhundert zuvor erbaut wurde.
Im Inneren ist die Cavea — die Tribüne, auf der die Zuschauer saßen — größtenteils noch lesbar. Man kann die unterirdischen Gänge durchqueren, die Stollen, in denen die Gladiatoren und Tiere gehalten wurden, bevor sie in die Arena gedrängt wurden. In diesen engen Tunneln zu gehen, mit der niedrigen Decke und dem Licht, das durch die Eingänge strömt, ist einer der eindrucksvollsten Momente des gesamten Besuchs: Es ist schwer, nicht daran zu denken, was es bedeutete, dort im Schatten zu warten, bevor man ins blendende Licht der Arena aufstieg.
Thysdrus und die vergessene Geschichte
Die Geschichte des Amphitheaters ist mit der von Gordian I. verwoben, dem Gouverneur der Provinz Afrika, der im Jahr 238 n.Chr. genau hier in Thysdrus zum Kaiser proklamiert wurde, im Aufstand gegen den Kaiser Maximinus Thrax. Seine Herrschaft dauerte nur wenige Wochen, bevor er sich nach dem Tod seines Sohnes in der Schlacht das Leben nahm. Die Stadt jedoch war bereits auf ihrem Höhepunkt: Die außergewöhnlichen Mosaiken, die heute im Nationalmuseum von Bardo in Tunis und im örtlichen Museum von El Jem zu finden sind, stammen genau aus den Patrizierhäusern von Thysdrus und zeugen von einem erstaunlichen Niveau künstlerischer Raffinesse für eine Provinzstadt.
Im Laufe der Jahrhunderte hat das Amphitheater erhebliche Schäden erlitten, jedoch nicht durch die Hand der Zeit: Im 17. Jahrhundert wurde ein Teil der Südfassade absichtlich abgerissen, um zu verhindern, dass die berberischen Rebellen es als Festung nutzen. Dieser Bruch ist bis heute sichtbar und ermöglicht paradoxerweise einen besseren Blick auf den Querschnitt der Struktur, mit ihren konzentrischen Gängen und der ingenieurtechnischen Komplexität, die sie stützt.
Wie man El Jem besucht
El Jem ist leicht mit dem Zug von Tunis oder Sfax zu erreichen: Die Eisenbahnlinie, die die beiden Städte verbindet, führt durch El Jem, und der Bahnhof ist nur wenige Gehminuten vom Amphitheater entfernt. Die Fahrt von Tunis dauert etwa zweieinhalb Stunden. Alternativ beinhalten viele organisierte Touren von Sousse oder Hammamet El Jem als Tagesausflug.
Die beste Zeit für einen Besuch ist früh am Morgen, sobald die Stätte öffnet, oder am späten Nachmittag. Zur Mittagszeit, besonders im Sommer, macht die reflektierte Sonne vom Kalkstein und das Fehlen von Schatten in der Arena den Besuch anstrengend. Planen Sie mindestens zwei Stunden ein, um das Amphitheater in Ruhe zu besichtigen und das kleine archäologische Museum daneben, das Mosaiken und Funde aus den Ausgrabungen der antiken Stadt beherbergt. Der Eintrittspreis ist erschwinglich — im Bereich von wenigen tunesischen Dinar — und beinhaltet den Zugang zu beiden Einrichtungen. Bringen Sie Wasser, bequeme Schuhe und, wenn möglich, eine Taschenlampe für die unterirdischen Gänge mit.
Eine Erfahrung, die bleibt
Was El Jem von anderen römischen Stätten unterscheidet, ist gerade die Abwesenheit von Vermittlungen. Es gibt keine große Stadt in der Nähe, die ablenkt, keine endlosen Warteschlangen, keinen Verkehrslärm, der alles übertönt. Es gibt den Stein, den tunesischen Himmel und die relative Stille eines Dorfes, das gelernt hat, mit einem Koloss zu leben, der es überragt. Sich auf die Ränge zu setzen und die Ellipse des Amphitheaters unter sich zu betrachten, in dem Wissen, dass diese geometrische Form vor fast zweitausend Jahren Zehntausende von Menschen beherbergt hat, ist eine dieser Erfahrungen, die keine zusätzlichen Erklärungen benötigen.
Juli für Juli beherbergt das Amphitheater das Internationale Festival der Sinfonischen Musik von El Jem, mit Konzerten, die direkt in der Arena stattfinden. Die natürliche Akustik der Struktur, die entworfen wurde, um die Klänge in die Cavea zu verstärken, funktioniert auch heute noch genau so, wie es die römischen Bauherren vorgesehen hatten.
