El olor de berbere y cardamomo llega incluso antes de ver los puestos. En Shashamanee, ciudad en la región de Oromía en el centro de Etiopía, el mercado semanal se lleva a cabo en un caos ordenado de colores, voces y telas que ninguna guía turística describe con suficiente precisión. Aquí, entre los vendedores oromo que disponen especias sobre manteles de plástico colorido y las mujeres con el cabello recogido en dreadlocks que negocian en inglés caribeño, se entiende de inmediato que este lugar es diferente a cualquier otro mercado africano.
Shashamanee debe esta peculiaridad a una historia precisa: en 1948, el emperador Haile Selassie I donó aproximadamente 500 hectáreas de tierra a los fieles del movimiento rastafari dispersos por el mundo, invitándolos a establecerse en Etiopía, tierra considerada sagrada por su fe. En las décadas siguientes, familias jamaicanas, barbadenses y de otras islas caribeñas se trasladaron aquí, creando una comunidad que hoy cuenta con varios miles de personas y que ha transformado el tejido social, comercial y visual de la ciudad.
El mercado: un laberinto de sentidos
El mercado principal de Shashamanee se lleva a cabo cada lunes y jueves, y se extiende a lo largo de las calles principales de la ciudad de manera aparentemente caótica. Los puestos de los vendedores Oromo ocupan las zonas centrales con montañas de teff, chile rojo seco, semillas de cilantro y fenogreco. Los colores son saturados y polvorientos al mismo tiempo: el rojo oscuro del berbere, el amarillo ocre de la cúrcuma, el verde intenso de las hojas de khat que pasan de mano en mano.
Moviéndose hacia las zonas frecuentadas por la comunidad rastafari, el mercado cambia de registro. Aquí se encuentran tejidos con los colores verde, oro y rojo de la bandera etíope y del simbolismo rastafari, velas artesanales, objetos tallados en madera y, en algunos casos, música reggae que filtra de altavoces portátiles. Los vendedores caribeños hablan entre ellos en un inglés criollo que choca con el sonido gutural del amárico y del afaan oromo circundante — un contraste sonoro que no se olvida fácilmente.
Las personas: historias que cruzan el Atlántico
Detenerse a hablar con los vendedores es la parte más valiosa de la visita. Muchos miembros ancianos de la comunidad rastafari llegaron a Shashamanee en los años setenta y ochenta, después de haber dejado Jamaica, Trinidad o Barbados. Sus hijos y nietos nacieron en Etiopía, hablan amárico y afaan oromo, pero mantienen lazos culturales con el Caribe a través de la música, la comida y las prácticas religiosas.
Una de las historias más comunes es la de familias que gestionan pequeños negocios en el mercado desde hace generaciones, vendiendo tanto productos locales etíopes como objetos relacionados con la cultura rastafari. Esta superposición cultural no es una actuación turística: simplemente es cómo funciona la vida cotidiana en Shashamanee, y el mercado es su espejo más fiel.
Qué comprar y qué observar
Las especias etíopes vendidas en el mercado de Shashamanee son de las mejores para comprar en toda la región, y los precios son significativamente más bajos que en Addis Abeba, situada a unos 250 kilómetros al norte. El berbere en polvo, el mitmita y el niter kibbeh — la mantequilla especiada etíope — se encuentran en abundancia. Los tejidos tradicionales Oromo, con sus decoraciones geométricas, son otra compra digna de mención.
Para quienes estén interesados en la comunidad rastafari, algunas tiendas venden objetos artesanales hechos localmente con simbolismo relacionado con la fe. Es importante acercarse a estos puestos con respeto y sin fotografías no autorizadas: muchos miembros de la comunidad son desconfiados hacia los turistas que tratan su cultura como una curiosidad exótica, y una actitud respetuosa abre conversaciones que una cámara apuntada a la cara cierra inmediatamente.
Cómo llegar y consejos prácticos
Shashamanee se alcanza desde Addis Abeba en autobús o minibus compartido desde la estación de autobuses de Mercato, con un viaje de aproximadamente cuatro horas por la carretera principal hacia el sur. La ciudad también es un punto de paso común para quienes se dirigen hacia el lago Hawassa o hacia los parques nacionales del sur de Etiopía.
El mejor momento para visitar el mercado es por la mañana temprano, entre las 7:00 y las 10:00, cuando los puestos están en su máxima actividad y el calor aún no es insoportable. En las horas centrales del día, la multitud disminuye y algunos vendedores comienzan a desmontar. Llevar consigo moneda local en birr etíopes en billetes pequeños facilita las negociaciones. Quien visite Shashamanee solo por el mercado puede organizar una excursión de un día desde Hawassa, que está a unos 30 kilómetros, pero quedarse al menos una noche permite vivir la ciudad con más calma y entender mejor la estratificación cultural que la hace única.
