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El emplazamiento se encuentra precisamente en la zona comprendida entre via Anticaglia al norte, via San Paolo al oeste y vico Giganti al este. Insiste en la parte de abajo de vico Cinquesanti, que la divide verticalmente. Una parte del teatro constituye la última etapa del recorrido subterráneo de Nápoles, mientras que otros fragmentos son visibles libremente a lo largo de los decumani. El teatro se remonta a la época romana, en el siglo I a.C., y se construyó sobre un edificio griego preexistente del siglo IV a.C., probablemente también destinado a las representaciones teatrales. A diferencia del Odeion, que estaba al lado, destinado a eventos musicales especiales y ahora prácticamente desaparecido, el teatro estaba al descubierto.
El teatro era una de las glorias de Neápolis, según Octavio Augusto, el guardián de la cultura helénica: como relata Suetonio, el emperador Claudio hizo representar allí obras en honor de su querido hermano Germánico y les dio la victoria. Los certámenes de canto de Nerón son legendarios: las fuentes proceden de Tácito y sus Annales, pero sobre todo del De vita Caesarum de Suetonio: este último relata que Nerón debutó en Nápoles con una de sus odas y, a pesar de que se produjo un violento terremoto, que el emperador valoró como alabanza de los dioses, siguió cantando y obligó a la población a quedarse.
Sus actuaciones eran numerosas y muy prolongadas y llenaban cada vez el teatro, que siempre lo aclamaba, cuya espontaneidad real ha sido al menos cuestionada: el propio Suetonio habla de abejorros, embrici y testi, es decir, de las diversas formas de aplaudir de la claque del emperador, obtenidas entre la joven plebe en número de cinco mil. Los alejandrinos, muy numerosos en la ciudad y engrandecidos por Nerón por su generosidad crítica, le dedicaron grandes elogios.
El filósofo Séneca también habla del teatro: en la carta 76 de sus Epistulae morales ad Lucilium dice que para ir a la escuela del filósofo Metronato había que pasar por la zona del teatro, definida por Séneca como llena de gente en contraposición a la escuela, considerada por la mayoría como frecuentada por ociosos. Cavea mediana bajo el bajo de acceso
El teatro fue renovado durante la época flavia (siglo I) y en el siglo II. La mayoría de los vestigios se remontan a esta época y a las renovaciones posteriores. Publio Papinio Estacio, en la época flavia, ensalza en una carta a su esposa en su Silvae los templos y una gran plaza porticada (tal vez la zona del Foro) y se refiere a dos grandes teatros de la ciudad, el descubierto y el cubierto, situados en la parte superior del Foro, detrás de la zona sagrada del templo de los Dioscuros.
La caída del Imperio Romano sancionó la caída de las representaciones teatrales en general y la estructura fue abandonada, también debido a una inundación entre los siglos V y VI. La época medieval aumentó el olvido de la estructura, que fue utilizada como pequeña necrópolis (datada en el siglo VII) o -previsiblemente- como vertedero, y finalmente, entre los siglos XV y XVII, se vio desbordada por la construcción de varios edificios que surgieron en la cavea, además de ser destruida por el callejón de los Cinquesanti, abierto entre 1569 y 1574 por los Padri Teatini.
Los interiores se utilizaron como establos, bodegas, almacenes y talleres hasta hace poco. Los primeros descubrimientos se hicieron en 1859 para la excavación de una alcantarilla, una primera excavación arqueológica tuvo lugar a finales del siglo XIX en el jardín del edificio sobre el que se levanta el teatro, el primer plan de recuperación data de 1939 durante el Ventennio (importante porque preveía la demolición de todos los edificios del teatro), pero no fue hasta 1997 que el teatro quedó parcialmente al descubierto, encargando el Ayuntamiento unas importantes obras de restauración entre 2003 y 2007 que permitieron que la parte occidental de la cavea media saliera del jardín interior. El teatro tiene la típica forma semicircular del teatro griego, del que ahora se pueden visitar algunos vestigios importantes, mientras que excepcionalmente se puede visitar parte de la cavea recuperada tras años de olvido.
El teatro tenía tres entradas, dos laterales (oeste-este) para los actores y una norte para el público. En la época romana, al comprender que la onda sísmica se transmitía en diagonal, el teatro se organizaba según la técnica del opus mixtum, en la que el reticulatum servía para dispersar la onda y el latericium en cambio para bloquearla. El acceso a la parte normalmente visitable del teatro es posible a través de una trampilla en un nivel inferior de vico Cinquesanti que conduce al lado este del teatro: el propietario del terraneo había accedido a las habitaciones subterráneas que utilizaba como bodegas a través de una trampilla que se encontraba bajo la cama. También había ideado un mecanismo que permitía que la cama, que iba sobre raíles, desapareciera en un nicho de la pared. El descubrimiento de fragmentos de pared en el opus latericium condujo posteriormente a la expropiación del sótano y a su nuevo uso.
La parte de vico Cinquesanti corresponde al proskenion o proscaenium y al paredón. Tras salir de esta zona en Vicoletto Giganti, una calle lateral de vico Cinquesanti, se vuelve a entrar en via Anticaglia, donde se accede al intradós de la summa cavea, es decir, al anillo superior de las gradas.
La cavea, que tenía entre 5.000 y 6.000 asientos, aún muestra en algunas secciones el revestimiento de mármol de las terrazas y algunas vomitorias (las entradas a las terrazas). Es importante señalar que la parte que se ha descubierto, salvo una pequeña sección, se refiere únicamente a la cavea central, los asientos centrales. Sólo es visible una parte de la imma cavea, los asientos inferiores, que incluye uno de los vomitorios que aún se utilizan para acceder al teatro. La summa cavea, es decir, los asientos superiores, se ha perdido irremediablemente porque se eliminó desde la construcción de los primeros palacios. Sólo se conserva una parte de la summa cavea, es decir, los asientos inferiores.
La entrada a la cavea se realiza desde la Via San Paolo y se accede entrando en un antiguo taller situado en el patio de un palacio del siglo XV.
Todavía atestiguan la presencia del teatro en el exterior dos enormes arcos en la Via Anticaglia, que en la época romana eran subestructuras, estructuras que reforzaban el exterior del teatro y que ahora parecen estar incorporadas a los edificios existentes.
