Le bruit arrive avant tout le reste. Un grondement sourd, puis un fracas de plus en plus proche, puis le froid de l'air chargé de vapeur d'eau qui frappe votre visage alors que vous remontez le sentier dans la forêt. La Cascade Erawan, dans le district de Si Sawat de la province de Kanchanaburi, ne se présente pas avec des panneaux touristiques mais avec le son de sa propre force. Sept niveaux de cascades se succèdent le long du cours de la rivière Khwae Yai, chacun avec sa propre baignoire naturelle, chacun avec un caractère différent, de l'accessible au sauvage.
Le parc national d'Erawan a été établi en 1975 et couvre environ 550 kilomètres carrés de forêt tropicale dense. Le nom Erawan dérive de l'éléphant à trois têtes de la mythologie hindoue, figure sacrée dans la tradition thaïlandaise : selon la légende, la forme de la cascade au septième niveau rappelle la tête de cette créature. Ce n'est pas une légende difficile à croire quand on se trouve devant ce rideau d'eau blanche qui se divise en trois branches avant de plonger dans la baignoire en dessous.
La couleur de l'eau que vous n'oublierez jamais
Le détail qui frappe chaque visiteur, même ceux qui ont déjà vu de nombreuses cascades tropicales, est la couleur de l'eau. Ce n'est pas vert, ce n'est pas bleu : c'est un turquoise saturé, presque irréel, produit par la haute teneur en carbonate de calcium dissous dans la rivière. La lumière du soleil qui filtre à travers les feuillages des arbres change la teinte à chaque heure de la journée, passant d'un vert émeraude dans les premières heures du matin à un bleu cobalt dans l'après-midi. Dans les bassins les plus bas, où le fond est en sable clair et en roche calcaire polie, l'effet est celui d'une piscine naturelle illuminée de l'intérieur.
Se plonger dans ces bassins est permis et encouragé dans les premiers niveaux. L'eau est fraîche même pendant les saisons les plus chaudes, et le courant est gérable près des rives. Mais le détail qui surprend vraiment les visiteurs ce sont les poissons : Tor tambroides, une espèce locale de grande taille, nagent librement dans les bassins et s'approchent des baigneurs sans crainte, mordillant doucement la peau pour se nourrir des cellules mortes. Ce n'est pas un service organisé, c'est simplement le comportement naturel d'animaux habitués à la présence humaine dans un environnement protégé.
Le parcours : sept niveaux, sept expériences différentes
Le sentier qui relie les sept niveaux mesure environ 1,5 kilomètres au total, mais nécessite de l'attention car il alterne des sections planes et des montées sur des roches glissantes. Les trois premiers niveaux sont facilement accessibles à pied en moins de vingt minutes depuis l'entrée et sont les plus fréquentés, avec de larges bassins et un fond stable. À partir du quatrième niveau, le sentier devient plus exigeant : il y a des cordes fixes ancrées dans la roche pour surmonter certaines sections verticales, et les racines des arbres deviennent des marches improvisées.
Le septième niveau est celui qui justifie toute la montée. On y arrive après environ une heure de marche, et la différence par rapport aux niveaux inférieurs est nette : moins de personnes, plus de silence, une cascade plus haute qui tombe dans un bassin plus profond entouré d'une végétation intacte. La vapeur d'eau qui s'élève de la chute crée un brouillard permanent qui filtre la lumière de manière spectaculaire pendant les heures centrales de la journée. Ici, les poissons sont encore plus nombreux et moins timides.
Quand aller et comment organiser la visite
Le parc est ouvert tous les jours de 8h00 à 16h30, avec un billet d'entrée de 300 baht pour les étrangers (environ 8 euros) et 20 baht pour les citoyens thaïlandais. La meilleure période pour visiter est entre novembre et avril, pendant la saison sèche : le niveau de l'eau est stable, les sentiers sont plus sûrs et la couleur turquoise des bassins est à son maximum de saturation. Pendant la saison des pluies, entre juin et octobre, le débit de la rivière augmente significativement et certains niveaux peuvent être fermés pour des raisons de sécurité.
Pour atteindre le parc depuis Kanchanaburi, la ville la plus proche, on peut prendre un minibus à la gare routière locale : le trajet dure environ une heure et demie et couvre environ 65 kilomètres. Alternativement, de nombreux visiteurs louent un scooter ou se joignent à des visites organisées depuis la ville. Le conseil le plus utile est d'arriver à l'ouverture, à 8h00, pour atteindre les niveaux supérieurs avant que la chaleur ne devienne intense et avant que les niveaux inférieurs ne se remplissent de visiteurs. Apporter des chaussures de randonnée avec une semelle antidérapante est indispensable : les sandales ne conviennent pas aux sections les plus raides du sentier.
Le son de la forêt autour des cascades
Ce que les photographies ne parviennent pas à transmettre, c'est la dimension sonore du lieu. Chaque niveau a sa propre acoustique : dans les zones planes entre une cascade et l'autre, on entend les oiseaux de la forêt, le chant des cigales, le bruissement des arbres. Puis, en s'approchant de la cascade suivante, le bruit de l'eau augmente jusqu'à couvrir tout le reste, et la vapeur qui s'élève crée une barrière visuelle qui rend chaque niveau un monde séparé. C'est cette alternance de silence et de puissance, d'ouverture et de fermeture, qui rend Erawan une expérience difficile à comparer à toute autre cascade de la région.
