El silencio llega antes que nada. Cuando el motor del todoterreno se apaga al borde de Merzouga y se ponen los pies en la fina arena del Erg Chebbi, el desierto del Sahara se presenta con una quietud casi física, como si el aire mismo hubiera dejado de moverse. Las dunas se elevan ante los ojos de manera repentina y casi increíble: paredes de arena naranja que alcanzan los 150 metros de altura, entre las más altas de Marruecos, modeladas por el viento en crestas afiladas que cambian de forma cada día.
Merzouga es un pequeño pueblo en el sureste de Marruecos, cerca de la frontera argelina, en la región de Drâa-Tafilalet. No es un destino al que se llega por casualidad: se llega intencionalmente, recorriendo caminos que atraviesan hammada —las llanuras pedregosas del desierto— hasta que la arena se apodera de todo. El Erg Chebbi se extiende por aproximadamente 22 kilómetros de largo y 5-8 kilómetros de ancho, un mar de arena compacto y espectacular que sorprende por su intensidad cromática, especialmente en las horas del atardecer.
Las dunas al atardecer: luz y color
El mejor momento para observar el Erg Chebbi es en las últimas dos horas antes del atardecer. La luz rasante del sol transforma la arena en algo casi irreal: las dunas se vuelven oro, luego naranja quemado, luego rojo ladrillo, mientras que las sombras proyectadas por las crestas dibujan geometrías precisas en el costado de las paredes arenosas. Cada duna tiene un lado expuesto a la luz y uno en sombra profunda, y el contraste entre los dos crea una tridimensionalidad que las fotografías luchan por devolver.
Subir a pie una de las dunas principales requiere esfuerzo — la arena cede bajo cada paso y se avanza a la mitad de la velocidad normal — pero desde la cima se abre una vista panorámica sobre todo el campo de dunas y, en los días despejados, sobre las montañas del Anti-Atlas en el horizonte. Es uno de esos paisajes en los que uno se da cuenta de lo pequeña que es su presencia física en comparación con el entorno circundante.
El camello y el campamento en el desierto
La mayoría de los visitantes elige cruzar una parte del erg a lomos de un camello — el dromedario, para ser precisos, el animal de una joroba típico del Norte de África. La cabalgata hacia el campamento suele durar aproximadamente una hora y a menudo se realiza al atardecer, para llegar al campamento cuando el cielo comienza a teñirse. El andar oscilante del camello y el suave sonido de sus pasos sobre la arena contribuyen a crear una sensación de lentitud y distancia del mundo ordinario.
Los campamentos en el desierto varían mucho en calidad y precio: hay opciones simples con tiendas bereberes tradicionales hasta estructuras de lujo con camas reales, baños privados y decoraciones elaboradas. Incluso en las versiones más básicas, la experiencia central sigue siendo la misma: la cena alrededor de una fogata, la música bereber tocada con instrumentos de percusión, y luego la noche. El cielo del Erg Chebbi, lejos de cualquier contaminación lumínica, es uno de los más estrellados que se pueden ver. La Vía Láctea aparece como una banda luminosa concreta, no como una idea abstracta.
Cómo llegar y cuándo ir
Merzouga se alcanza típicamente desde Errachidia o desde Ouarzazate, ambas conectadas por carreteras asfaltadas transitables en coche o con los autobuses de línea. Desde Marrakech, la distancia es de aproximadamente 560 kilómetros, un viaje de unas siete u ocho horas en coche que muchos realizan a través del Paso de Tichka y el Valle del Dadès. No hay un aeropuerto cercano: el aeropuerto más próximo es el de Errachidia, con vuelos limitados.
El mejor período para visitar el Erg Chebbi es de octubre a abril, cuando las temperaturas diurnas son soportables, entre 20 y 30 grados. En verano, el termómetro supera regularmente los 45 grados, haciendo que cualquier actividad al aire libre sea agotadora y potencialmente peligrosa. Las noches invernales, entre diciembre y febrero, pueden ser frías —incluso bajo cero— por lo que es útil llevar una capa pesada para el campamento nocturno.
Consejos prácticos para la visita
Quien duerme en el desierto debe saber que la arena entra en todas partes: en la maleta, en los zapatos, en la cámara fotográfica. Llevar una funda impermeable para los dispositivos electrónicos es una precaución sensata. Las zapatillas deportivas son adecuadas para caminar sobre las dunas, pero muchos prefieren quitárselas por completo — la arena es fina y la sensación descalzo es parte de la experiencia.
Un consejo práctico esencial: negociar el precio del camello y del campamento antes de partir, preferiblemente a través del hotel o el riad donde se aloja en Merzouga. Los precios varían mucho y tener un acuerdo por escrito evita malentendidos. Por una noche en el campamento con cena, desayuno y traslado en camello, los precios suelen oscilar entre 40 y 150 euros por persona dependiendo del nivel de comodidad elegido.
