Estatua del Dios Nilo

La historia de la escultura se remonta a la época de la Nápoles grecorromana, cuando numerosos egipcios (procedentes de Alejandría, en Egipto) se instalaron en la zona donde aún se encuentra el monumento; las colonias estaban formadas por diferentes clases sociales, viajeros, comerciantes y esclavos.

Los napolitanos no eran reacios a ello, hasta el punto de que las colonias recibieron el apodo de "Nilesi", en honor al inmenso río egipcio. Así, los alejandrinos decidieron erigir una estatua que les recordara al propio río Nilo, elevado a la categoría de deidades que traen prosperidad y riqueza a su patria.

Tras caer en el olvido durante los siglos siguientes, la estatua fue encontrada sin cabeza a mediados del siglo XII, cuando se construyó el edificio de la sede en la zona del actual largo, situándose así en la esquina exterior del mismo. Bartolommeo Capasso planteó la hipótesis de que se encontró durante las obras de demolición que afectaron a una parte del antiguo edificio de la sede de Nilo (cuyos restos, según Roberto Pane, se encuentran en los tres pórticos incorporados a los muros del palacio de los Pignatelli di Toritto) en torno a 1476, y no antes, cuando las familias de la sede, observando el carácter ruinoso del edificio, compraron parte del monasterio de Santa Maria Donnaromita para su nueva sede. Debido a la ausencia de la cabeza, que no permitía una identificación segura del sujeto, se interpretó erróneamente como la estatua de una figura femenina, por la presencia de unos niños (putti) que parecen estar mamando en el vientre de su madre. Según las crónicas antiguas, empezando por la Crónica de Partenope del siglo XIV y la Descrittione dei luoghi antichi di Napoli de Benedetto De Falco de 1549, la obra simbolizaba a la ciudad madre amamantando a sus hijos; de ahí el nombre de cuorpo 'e Napule (cuerpo de Nápoles), dado también al mar abierto donde aún se encuentra. A esta versión también se refiere principalmente Angelo Di Costanzo, que escribió en 1581, bajo el seudónimo de Marco Antonio Terminio, la Apologia di tre illustri Seggi di Napoli (Apología de las tres sedes ilustres de Nápoles), en la que defendía la mayor nobleza de las tres sedes (o asientos) de Porto, Portanova y Montagna en detrimento de las dos sedes de Nilo (corruptamente llamadas "Nido") y Capuana, que hacían otras tantas reclamaciones de primacía. La versión de Di Costanzo-Terminio también es reportada y compartida por Camillo Tutini, Giovanni Antonio Summonte y, mucho más recientemente, por Ludovico de la Ville Sur-Yllon[2].

No fue hasta 1657, cuando el antiguo edificio de la sede fue totalmente demolido, que la escultura fue colocada sobre un zócalo y restaurada por iniciativa de las familias de la sede por el escultor Bartolomeo Mori, que completó la estatua con la cabeza de un hombre barbudo, sustituyó su brazo derecho y añadió la cornucopia, la cabeza de cocodrilo junto a los pies del dios, la cabeza de la esfinge colocada bajo el brazo izquierdo y varios putti. Por último, se colocó en la base un epígrafe conmemorativo cuyo texto, aunque impreciso,[1] fue recogido por Tommaso De Rosa en su obra de 1702 titulada Ragguagli storici della origine di Napoli, realizada con la ayuda de su tío Ignazio.

Tras la pérdida del primer epígrafe y los daños sufridos por la estatua, en 1734 se aplicó el epígrafe dictado por el conocido erudito Matteo Egizio, que aún puede leerse hoy en día, durante las obras de restauración patrocinadas por las nobles familias Dentice y Caracciolo y promovidas por diversas personalidades, entre ellas el arquitecto Ferdinando Sanfelice.

Entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, el escultor Angelo Viva llevó a cabo una amplia restauración de las partes integradas por Mori, que al parecer habían sufrido un fuerte vandalismo entretanto. El propio escultor relata explícitamente una estatua que por entonces había quedado reducida a un "muñón de busto" al que había reconstruido desde cero casi todos los miembros y casi todos los elementos decorativos que lo rodeaban. Después de la Segunda Guerra Mundial, dos de los tres putti que rodeaban a la deidad en la parte inferior, así como la cabeza de la esfinge que caracterizaba el bloque de mármol, fueron desprendidos y robados, probablemente para ser revendidos en el mercado negro. La cabeza de la esfinge será encontrada en 2013 en Austria, sesenta años después del robo, por la Unidad de Protección del Patrimonio Artístico de los Carabinieri