Doscientos cincuenta y ocho escalones pintados de rojo y blanco suben empinados a lo largo de la costa volcánica de Cape Palliser, en el extremo sur de la Isla del Norte de Nueva Zelanda. En la cima, el faro más antiguo del país ha estado mirando durante décadas hacia el Estrecho de Cook, ese brazo de mar tempestuoso que separa las dos islas principales del país. Abajo, en la playa de guijarros negros, cientos de leones marinos se mueven perezosamente al sol, formando la colonia más grande de la Isla del Norte.
Llegar aquí nunca es trivial. La carretera que recorre la costa oriental de Cape Palliser atraviesa gargantas fluviales, bordea acantilados escarpados y atraviesa tramos de grava donde el mar parece querer tragar la calzada. Este aislamiento no es un defecto del lugar: es parte integral de su identidad. Quien llega al faro ya ha vivido una aventura incluso antes de poner un pie en el primer escalón.
La historia del faro: luz sobre el estrecho más peligroso
El Faro de Cape Palliser fue construido en 1897, lo que lo convierte en el faro operativo más antiguo de Nueva Zelanda aún en pie en su posición original. Su construcción respondió a una necesidad urgente: el Estrecho de Cook era — y sigue siendo — una de las rutas marítimas más transitadas y traicioneras del hemisferio austral, sujeta a vientos fuertes, corrientes impredecibles y nieblas repentinas. Antes de que la luz de Cape Palliser guiara a los navegantes, numerosas embarcaciones se habían estrellado contra las rocas de esta costa.
La torre de hierro fundido fue prefabricada y transportada en secciones hasta este remoto promontorio, una hazaña logística notable para la época. Hoy en día, la estructura está clasificada como edificio patrimonial por el gobierno neozelandés, y su silueta blanca con bandas rojas sigue siendo reconocible desde lejos tanto del mar como de la carretera de acceso. El mecanismo original de la lente ha sido reemplazado a lo largo de las décadas por sistemas automatizados, pero la torre conserva intacta su forma victoriana.
I 258 escalones: la subida que vale cada esfuerzo
Los escalones que llevan a la base del faro no son un paseo. Son 258 escalones de cemento, empinados y en tramos expuestos al viento que sopla constante desde el mar. No hay barandilla continua durante toda la subida, y el terreno a los lados es irregular y resbaladizo cuando está mojado. Sin embargo, cada paso vale la pena: a medida que se sube, la vista se amplía hasta abarcar toda la costa escarpada de Wairarapa, las aguas gris-verdosas del estrecho y, en días despejados, los perfiles de la Isla del Sur en el horizonte.
Desde la cima, mirando hacia abajo, se distinguen claramente las siluetas de las focas en la playa. La colonia de foca de pelo (Arctocephalus forsteri) que habita permanentemente esta costa es la más numerosa de la Isla del Norte, y los animales están acostumbrados a la presencia humana lo suficiente como para no huir, pero son lo suficientemente salvajes como para recordar que no se trata de un zoológico. Mantenerse a una distancia de al menos diez metros es obligatorio por ley y recomendado por el sentido común.
Cómo llegar a Cape Palliser y cuándo ir
El punto de partida más cómodo es Martinborough, en Wairarapa, a unos 60 kilómetros de distancia. La carretera — en parte asfaltada, en parte de grava — sigue la costa oriental y requiere aproximadamente una hora y media de conducción. Es transitable con un coche normal en la temporada seca, pero después de lluvias abundantes algunos tramos pueden volverse difíciles: siempre es prudente verificar las condiciones antes de partir. No hay transporte público que llegue al faro.
El mejor momento para la visita es por la mañana temprano, cuando la luz es favorable para la fotografía y las focas son más activas en la orilla. En verano (de diciembre a febrero) los días son largos y el clima es más templado, pero el viento también puede ser intenso en cualquier temporada. Llevar zapatos con buena adherencia es esencial para enfrentar los escalones, especialmente si se ha estado en la playa y las suelas están húmedas de arena. El acceso al área es gratuito.
Qué llevar y qué esperar
Cape Palliser no tiene servicios turísticos: nada de bares, nada de tiendas, nada de señal telefónica confiable. Este es, dependiendo del punto de vista, su mayor atractivo. Llevar agua, comida y una chaqueta impermeable no es un consejo opcional. El viento puede bajar la temperatura percibida varios grados incluso en verano, y la subida a los escalones —corta pero intensa— hace sudar lo suficiente como para sentir el frío en el camino de regreso.
Planificar al menos dos horas de permanencia permite hacer la subida sin prisa, observar las focas con calma y disfrutar del paisaje costero sin la presión del reloj. Para quienes vienen de Wellington, combinar la visita con una parada en Martinborough para el almuerzo y una visita a las bodegas locales transforma la excursión en un día completo, equilibrado entre la naturaleza salvaje y los placeres más tranquilos de la región de Wairarapa.
