À 354 kilomètres de la côte du Pernambuco, Fernando de Noronha émerge de l'Atlantique comme un ensemble de 21 îles et îlots d'origine volcanique, dont seule l'île principale est ouverte aux visiteurs. Le sommet le plus reconnaissable de l'archipel est le Morro do Pico, une aiguille de basalte qui s'élève à 323 mètres au-dessus du niveau de la mer et qui est visible depuis presque chaque plage de l'île, dominant le paysage comme un monolithe naturel. Classé comme Patrimoine de l'Humanité UNESCO en 2001, ce territoire est aujourd'hui considéré comme l'une des zones marines protégées les plus rigoureusement gérées du Brésil.
L'accès à l'archipel est délibérément limité. Chaque visiteur est obligé de payer une taxe environnementale journalière (TPA) qui augmente progressivement avec le nombre de jours passés sur l'île, un mécanisme conçu pour décourager les séjours trop longs et maintenir bas le nombre de touristes présents simultanément. La population résidente est d'environ 3 000 habitants, et l'économie locale tourne presque entièrement autour du tourisme contrôlé et de la pêche artisanale.
Un écosystème marin sans pareille
Les eaux autour de Fernando de Noronha abritent l'une des plus grandes colonies de dauphins à nez de bouteille (Stenella longirostris) de l'Atlantique sud. Chaque matin, des centaines d'exemplaires entrent dans la Baía dos Golfinhos pour se reposer dans les eaux calmes de la baie, un spectacle observable depuis le sommet du promontoire qui la surplombe. L'entrée dans l'eau dans la baie est interdite pour protéger les dauphins, mais la vue d'en haut au lever du soleil est déjà extraordinaire en soi.
Sous la surface, les sites de plongée comme Laje Dois Irmãos et la zone de Cabeço das Cordas offrent une visibilité qui dépasse souvent 30 mètres, avec des rencontres fréquentes avec des tortues marines vertes et olivâtres, des raies manta et des barracudas. Les tortues marines nichent sur les plages de l'île entre décembre et mai, et pendant cette période, il est possible de participer à des programmes de suivi gérés par le Projeto TAMAR, l'organisation brésilienne pour la protection des tortues marines active sur l'île depuis des décennies.
Les plages : paysages de basalte et de sable rouge
La Praia do Sancho est accessible uniquement en descendant par une fissure dans la roche volcanique via deux échelles métalliques fixées au mur, un parcours physiquement exigeant mais qui mène à l'une des plages les plus isolées de l'île. Le sable ici a une teinte rougeâtre due à la composition minérale des roches basaltiques environnantes, et les piscines naturelles formées par les rochers de chaque côté de la plage permettent de faire du snorkeling même pour ceux qui ne sont pas plongeurs.
La Baía do Sueste, en revanche, est l'endroit le plus indiqué pour observer les tortues marines en snorkeling, avec des fonds peu profonds et transparents où les animaux se nourrissent d'algues. L'entrée dans l'eau est autorisée mais réglementée : il est obligatoire d'utiliser des palmes et un masque homologués, et il n'est pas permis de toucher ou de poursuivre les tortues. Les guides locaux, présents dans presque tous les sites, veillent à faire respecter ces règles avec attention.
Histoire : des Portugais à la base militaire
L'archipel a été aperçu pour la première fois par Amerigo Vespucci en 1503 lors d'une expédition portugaise, et le nom provient de Fernão de Loronha, un marchand portugais qui obtint la concession de l'île de la Couronne. Au fil des siècles, l'île a été disputée entre Portugais, Néerlandais et Français, et le Forte dos Remédios, construit par les Portugais au XVIIIe siècle, est encore visible dans la partie nord de l'île comme témoignage de ce passé colonial et militaire.
Au cours du XXe siècle, Fernando de Noronha a été utilisée comme colonie pénale et ensuite comme base militaire et aérienne. La piste d'atterrissage construite à cette époque est encore celle en service aujourd'hui, et les avions qui atterrissent proviennent principalement de Recife et Natal, les deux villes brésiliennes avec des vols directs vers l'île. Le vol depuis Recife dure environ 90 minutes.
Conseils pratiques pour organiser la visite
La meilleure période pour visiter Fernando de Noronha est entre août et décembre, lorsque les pluies sont moins fréquentes, la mer est plus calme et la visibilité sous-marine est à son maximum. De janvier à avril, les pluies sont plus fréquentes, mais c'est aussi la période où les tortues pondent, ce qui peut rendre le voyage tout aussi intéressant pour ceux qui s'intéressent à la faune marine. La saison des pluies n'exclut pas les activités, mais il est bon d'apporter un imperméable léger.
Il est indispensable de réserver un hébergement et des vols longtemps à l'avance, surtout pour les mois de juillet et décembre, lorsque la demande est très élevée. Sur l'île, il n'existe pas de grands hôtels de chaîne : la plupart des hébergements sont des pousadas à gestion familiale, souvent avec peu de chambres. Le coût de la vie sur l'île est sensiblement plus élevé par rapport à la terre ferme brésilienne, car presque tout est importé par voie aérienne ou maritime. Apporter des espèces est conseillé, car tous les établissements n'acceptent pas les cartes de crédit.
