L'eau jaillit dans des directions imprévisibles, les bras en fer rouillé tournent lentement, et quelqu'un rit. La Fontaine Tinguely de Bâle ne se présente pas avec des panneaux touristiques ni avec des files de visiteurs : elle se trouve simplement là, dans une petite place à côté du Theater Basel, à faire ce qu'elle a toujours fait depuis 1977, année de son inauguration. Elle gicle, tourne, grince, et transforme chaque passant en un témoin involontaire de quelque chose de difficile à classer — art, jeu, ironie mécanique.
L'œuvre a été commandée par la ville de Bâle à l'artiste suisse Jean Tinguely, né justement à Fribourg en 1925 et ayant grandi artistiquement entre Paris et New York, où il est devenu l'un des protagonistes du mouvement de l'art cinétique et du Nouveau Réalisme. Tinguely était obsédé par le mouvement, par la machine comme métaphore de l'existence humaine, par le chaos contrôlé. La fontaine qui porte son nom — située à Theaterplatz, au cœur de la ville — est peut-être l'exemple le plus accessible et quotidien de son univers poétique.
Ferro, eau et mouvement : que voit-on devant la fontaine
La fontaine est composée de neuf sculptures cinétiques en fer noir, disposées dans une bassine rectangulaire. Chaque élément est en mouvement constant : des roues dentées qui tournent, des bras qui oscillent, des buses qui projettent des jets d'eau sous des angles toujours différents. Il n'existe pas de cycle fixe, il n'existe pas de séquence répétable — chaque minute, la composition est légèrement différente, comme si la machine était en train d'improviser.
Ce qui frappe physiquement, en étant près de la bassine, c'est le son : un mélange de gargouillement d'eau, de grincements métalliques et du tic-tac rythmique des engrenages. Les matériaux sont délibérément bruts, industriels, presque de chantier. Tinguely ne cherchait pas la beauté lissée ; il cherchait la vie désordonnée des choses mécaniques. En regardant de près, on remarque des boulons, des chaînes, des morceaux de fer qui semblent récupérés d'une usine désaffectée — et c'était probablement le cas.
Jean Tinguely et le contexte artistique de l'œuvre
Lorsque Bâle a commandé l'œuvre à Tinguely, l'artiste était déjà célèbre pour ses Méta-Matics, des machines qui dessinaient de manière autonome, et pour ses sculptures autodéstructrices, comme Hommage à New York de 1960, qui s'est enflammée délibérément dans le jardin du MoMA. La fontaine de Theaterplatz représente un Tinguely plus serein, presque ludique, mais pas moins radical dans sa vision.
L'œuvre a été réalisée avec des matériaux ferreux et des mécanismes hydrauliques conçus pour résister à une utilisation continue et aux intempéries. Le fait qu'elle fonctionne encore aujourd'hui, après presque cinquante ans, sans perdre sa vitalité chaotique, est en soi un résultat technique remarquable. La fontaine est visible et active tout au long de l'année, même si pendant les mois d'hiver les plus froids, le système hydraulique peut être temporairement suspendu pour protéger les mécanismes du gel.
Comment y arriver et quand la visiter
La fontaine se trouve à Theaterplatz, au centre de Bâle, facilement accessible à pied depuis la gare centrale (Bahnhof Basel SBB) en environ quinze minutes, ou en tram — plusieurs lignes s'arrêtent à proximité immédiate. L'entrée est libre et gratuite : la fontaine est une installation publique permanente, accessible à quiconque passe par la place.
Le meilleur moment pour la visiter est le matin tôt ou en fin d'après-midi les jours de semaine, lorsque la place est moins fréquentée et que l'on peut s'arrêter tranquillement devant la vasque sans être submergé par le flux de touristes. En été, avec le soleil frappant les jets d'eau, de petits arcs-en-ciel temporaires se forment autour des sculptures — un détail qui vaut à lui seul la visite. Apporter un appareil photo ou un smartphone avec un bon mode vidéo est conseillé : le mouvement continu des sculptures se apprécie beaucoup plus dans une vidéo que dans une photographie statique.
Pourquoi la déviation en vaut la peine
Bâle est déjà une ville extraordinaire pour ceux qui aiment l'art contemporain — elle accueille Art Basel, l'une des foires d'art les plus importantes au monde, et des musées comme le Kunstmuseum et le Museum Tinguely, ce dernier étant entièrement dédié à l'œuvre de l'artiste et situé le long du Rhin. Mais la fontaine de Theaterplatz a quelque chose que les musées ne peuvent pas offrir : elle est gratuite, elle est en plein air, elle est bruyante, et elle n'a pas d'horaires de fermeture.
Il y a quelque chose de profondément honnête dans une œuvre d'art qui ne demande rien — ni billet, ni silence, ni admiration révérencielle. La Fontaine Tinguely existe simplement, au milieu de la ville, et fait son travail étrange et merveilleux chaque jour. Ceux qui passent par là par hasard, sans rien savoir de Jean Tinguely ou de l'art cinétique, s'arrêtent néanmoins. Parce que l'eau jaillit dans des directions imprévisibles, les bras en fer tournent, et quelqu'un rit.
