fora dos portões da Chiesa di Santa Maria

A igreja de Santa Maria foris portas está localizada no município de Castelseprio, na província de Varese. Numa colina a duzentos metros das muralhas de um antigo castrum, daí o nome em latim medieval. É o único edifício que sobreviveu à destruição e abandono da antiga vila fortificada, graças à devoção ligada ao local de culto. A igreja apresenta-se externamente com uma simplicidade rústica, antecedida por um átrio com grande arco, inaugurado no século XVII. Em planta tem uma única nave retangular, não muito longa, com abside de cada lado, bem como a entrada. As três absides são idênticas, exceto pela disposição das janelas. As investigações arqueológicas mostraram que a igreja, talvez construída como oratório nobre, não tinha edifícios nas proximidades, exceto a pequena estrutura quadrangular, talvez uma sacristia, de que subsistem vestígios entre a abside central e sul. Por outro lado, existem numerosos túmulos, mesmo de certo compromisso (de um vem a grande laje com uma cruz preservada sob o alpendre do Antiquário), encontrados tanto no interior como no exterior do edifício. Na abside central há um ciclo de afrescos com episódios da infância de Jesus inspirados tanto nos evangelhos canônicos quanto nos apócrifos, em particular o Protoevangelho de Tiago e o Evangelho do Pseudo-Mateus. A parte inferior da parede foi decorada com uma cortina pintada (velarium) e pássaros, enquanto o ciclo narrativo, organizado em dois registros, começa no canto superior esquerdo com o anúncio do anjo a Maria e com a visita de Maria a Isabel. Após um grande intervalo, no qual provavelmente havia um clípeo (imagem circular), a narração prossegue com o episódio apócrifo da prova das águas amargas, que Maria é obrigada a beber para provar sua virgindade. No centro da abside, um clípeo com Cristo pantocrator ("Senhor de todas as coisas"). A narrativa continua com a aparição a José de um anjo que lhe assegura a maternidade divina de Maria. Depois de outro clípeo (de que se conservam vestígios), está representada a viagem de Maria e José a Belém e, na extremidade direita do registo inferior, o nascimento de Jesus e o anúncio aos pastores. O episódio seguinte, ou seja, a adoração dos magos, está na parede adjacente, enquanto o último dos episódios preservados, a apresentação de Jesus no Templo, está novamente na parede curva, depois da janela. Na parede interna do arco que separa a abside da nave, a Etoimasia (em grego para "preparação") é retratada ao centro, que consiste em um trono pronto para receber Cristo em seu retorno. Em direção ao trono, sobre o qual repousam uma coroa e a cruz, voam dois anjos. A datação da igreja e dos afrescos é muito controversa. Hoje tendemos a datar o edifício no século VII/VIII, e os afrescos entre o século VII/VIII e o início do século X.