Die Steintafeln ragen aus der Vegetation mit Inschriften in Französisch hervor, einige so abgenutzt von der Zeit und der ozeanischen Feuchtigkeit, dass sie fast unleserlich sind. Der French Cemetery von Akaroa, auf der Banks-Halbinsel in Neuseeland, ist keine einfache Touristenattraktion: Er ist der Endpunkt eines Küstenpfades, der eine vergessene Geschichte erzählt, die des französischen Versuchs, eine dauerhafte Kolonie in dem zu gründen, was später britisches Territorium werden sollte.
Akaroa ist die einzige verbliebene französische Kolonie in Neuseeland. Im 1840 versuchte eine Expedition, geleitet von der Nanto-Bordelaise-Gesellschaft, eine französische Präsenz auf der Südinsel zu etablieren, kam jedoch zu spät: Der Vertrag von Waitangi, der wenige Monate zuvor unterzeichnet wurde, hatte bereits die britische Souveränität besiegelt. Die Kolonisten blieben jedoch, hinterließen Spuren, die noch heute in den Straßennamen — Rue Lavaud, Rue Jolie, Rue Balguerie — und in den Gräbern des Friedhofs, der ihren Namen trägt, sichtbar sind.
Der Weg zum Friedhof
Der Weg zum Französischen Friedhof beginnt im Zentrum des Dorfes Akaroa und folgt der Küste des vulkanischen Hafens. Der Hafen selbst ist der teilweise untergetauchte Krater eines alten Vulkans, und diese geologische Herkunft ist beim Gehen spürbar: Die Hügel, die die Bucht umgeben, fallen steil ins Wasser mit einer fast künstlichen Regelmäßigkeit, und die dunkle Farbe der Felsen steht im Kontrast zum intensiven Grün der Küstenvegetation.
Der Weg ist gut ausgeschildert und kann in etwa 20-30 Minuten in jede Richtung zurückgelegt werden, insgesamt also etwas mehr als eine Stunde, einschließlich des Aufenthalts am Friedhof. Der Untergrund ist gemischt: Abschnitte auf Asphalt im ersten städtischen Segment, dann kompaktes Schotter entlang der Küste. Es sind keine speziellen Ausrüstungen erforderlich, aber rutschfeste Schuhe werden nach Regen empfohlen, wenn der Boden rutschig werden kann. Entlang des Weges eröffnen sich Ausblicke auf den Hafen, wo man in den richtigen Jahreszeiten die Hector-Delfine beobachten kann, eine endemische Art Neuseelands, die zu den kleinsten der Welt gehört.
Was sich auf dem Friedhof befindet
Der Friedhof ist klein und kompakt, umgeben von reifen Bäumen, die das Licht filtern. Die ältesten Gräber stammen aus der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts und tragen eindeutig französische Namen: Langlois, Libeau, Eteveneaux. Einige Grabsteine zeigen noch deutlich die ursprünglichen Inschriften, mit Trauerriten in Französisch und Daten, die die ersten Generationen von Kolonisten dokumentieren, die in Akaroa geboren und gestorben sind. Andere sind mittlerweile fast unleserlich, abgenutzt durch über hundertfünfzig Jahre Wind und ozeanischen Regen.
Ein auffälliges Detail ist die Koexistenz von französischen und britischen Gräbern im selben Raum: Die Geschichte von Akaroa ist auch die Geschichte von zwei Kulturen, die gelernt haben, ein Territorium zu teilen. Der Friedhof ist nicht streng eingezäunt und fügt sich natürlich in die Küstenlandschaft ein, mit der Vegetation, die frei zwischen den ältesten Gräbern wächst. Es gibt keine Öffnungszeiten und keine Eintrittskarten: Der Zugang ist jederzeit frei.
Der historische Kontext des Dorfes
Akaroa wurde offiziell im 1840 gegründet und ihr historisches Zentrum bewahrt bemalte Holzbauten, die vage an die koloniale Architektur des Pazifiks erinnern, mit französischen und britischen Einflüssen. Das Langlois-Eteveneaux House, das als eines der ältesten Gebäude des Dorfes gilt, ist mit Jean-François Langlois verbunden, dem Kapitän, der die französische koloniale Expedition leitete. Das Gebäude ist heute Teil eines lokalen Museums, das die Geschichte der Ansiedlung vertieft.
Das Dorf liegt etwa 85 Kilometer von Christchurch, der nächstgelegenen Stadt, entfernt, die in etwa anderthalb Stunden mit dem Auto über die Banks-Halbinsel erreichbar ist. Es gibt keine direkte Verbindung mit regulären öffentlichen Bussen, daher ist das Auto für Reisende von Christchurch praktisch unerlässlich. Die Straße, die nach Akaroa führt, durchquert Landschaften mit sanften Hügeln, Weiden und Meerblick, die bereits Teil des Erlebnisses sind.
Praktische Tipps für den Besuch
Der beste Zeitpunkt, um den Weg zu gehen, ist früh am Morgen, bevor die organisierten Touren aus Christchurch gegen Mittag im Dorf ankommen. Zu dieser Zeit ist der Hafen oft in ein sanftes, diffuses Licht gehüllt, das die Farben des Wassers und der Hügel hervorhebt, und der Weg ist fast menschenleer. Akaroa ist ein beliebtes Ziel in den australischen Sommermonaten — von November bis März — aber der Friedhof und der Küstenweg bleiben auch in Zeiten mit hohem Besucheraufkommen relativ ruhig.
Es ist hilfreich, Wasser und etwas zu essen mitzubringen: Das Dorf hat Cafés und kleine Restaurants, aber der Weg bietet keine Dienstleistungen. Wer Zeit hat, kann den Spaziergang verlängern, indem er sich mit anderen Wegen der Banks-Halbinsel verbindet, die weiterreichende Panoramablicke auf den Vulkanhafen und die Küste bieten. Schließlich eine einfache Empfehlung: Wenn man zumindest die Grundlagen der französisch-neuseeländischen Geschichte vor der Ankunft liest, macht das den Besuch des Friedhofs viel bedeutungsvoller, als es auf den ersten Blick scheint.
