Le lapidi in pietra emergono dalla vegetazione con iscrizioni in francese, alcune così consunte dal tempo e dall'umidità oceanica da essere quasi illeggibili. Il French Cemetery di Akaroa, nella penisola di Banks in Nuova Zelanda, non è una semplice attrazione turistica: è il punto di arrivo di un sentiero costiero che racconta una storia dimenticata, quella del tentativo francese di fondare una colonia permanente in quello che sarebbe poi diventato territorio britannico.
Akaroa è l'unico insediamento coloniale francese rimasto in Nuova Zelanda. Nel 1840, una spedizione guidata dalla compagnia Nanto-Bordelaise tentò di stabilire una presenza francese sull'isola del Sud, ma arrivò troppo tardi: il Trattato di Waitangi, firmato pochi mesi prima, aveva già sancito la sovranità britannica. I coloni rimasero comunque, lasciando tracce ancora visibili oggi nei nomi delle strade — Rue Lavaud, Rue Jolie, Rue Balguerie — e nelle tombe del cimitero che porta il loro nome.
Il sentiero verso il cimitero
Il percorso per raggiungere il French Cemetery parte dal centro del villaggio di Akaroa e segue la costa del porto vulcanico. Il porto stesso è il cratere parzialmente sommerso di un antico vulcano, e questa origine geologica si percepisce camminando: le colline che circondano la baia scendono ripide verso l'acqua con una regolarità quasi artificiale, e il colore scuro delle rocce contrasta con il verde intenso della vegetazione costiera.
Il sentiero è ben segnalato e percorribile in circa 20-30 minuti in ciascuna direzione, per un totale di un'ora abbondante includendo la sosta al cimitero. Il fondo è misto: tratti su asfalto nel primo segmento urbano, poi sterrato compatto lungo la costa. Non richiede equipaggiamento speciale, ma scarpe con suola antiscivolo sono consigliate dopo la pioggia, quando il terreno può diventare scivoloso. Lungo il percorso si aprono viste sul porto dove, nelle stagioni giuste, è possibile avvistare i delfini di Hector, una specie endemica della Nuova Zelanda tra le più piccole al mondo.
Cosa si trova al cimitero
Il cimitero è piccolo e raccolto, circondato da alberi maturi che filtrano la luce. Le tombe più antiche risalgono alla seconda metà dell'Ottocento e portano nomi chiaramente francesi: Langlois, Libeau, Eteveneaux. Alcune lapidi mostrano ancora chiaramente le incisioni originali, con formule funebri in francese e date che documentano le prime generazioni di coloni nati e morti ad Akaroa. Altre sono ormai quasi illeggibili, consumate da oltre centocinquant'anni di vento e pioggia oceanica.
Un dettaglio che colpisce è la coesistenza, nello stesso spazio, di tombe francesi e britanniche: la storia di Akaroa è anche la storia di due culture che hanno imparato a condividere un territorio. Il cimitero non è recintato in modo rigido e si integra naturalmente nel paesaggio costiero, con la vegetazione che cresce liberamente tra le tombe più antiche. Non ci sono orari di apertura né biglietti d'ingresso: l'accesso è libero in ogni momento.
Il contesto storico del villaggio
Akaroa fu fondata ufficialmente nel 1840 e il suo centro storico conserva edifici in legno dipinto che richiamano vagamente l'architettura coloniale del Pacifico, con influenze sia francesi che britanniche. Il Langlois-Eteveneaux House, considerato uno degli edifici più antichi del villaggio, è collegato a Jean-François Langlois, il capitano che guidò la spedizione coloniale francese. La struttura è oggi parte di un museo locale che approfondisce la storia dell'insediamento.
Il villaggio dista circa 85 chilometri da Christchurch, la città più vicina, raggiungibile in auto in circa un'ora e mezza attraverso la penisola di Banks. Non esiste un collegamento diretto in autobus pubblico regolare, quindi l'auto è praticamente indispensabile per chi parte da Christchurch. La strada che scende verso Akaroa attraversa paesaggi di colline ondulate con pascoli e viste sul mare che costituiscono già di per sé parte dell'esperienza.
Consigli pratici per la visita
Il momento migliore per percorrere il sentiero è la mattina presto, prima che i tour organizzati da Christchurch arrivino al villaggio intorno a metà mattinata. In quelle ore il porto è spesso avvolto in una luce bassa e diffusa che esalta i colori dell'acqua e delle colline, e il sentiero è quasi deserto. Akaroa è una destinazione popolare nei mesi estivi australi — da novembre a marzo — ma il cimitero e il sentiero costiero restano relativamente tranquilli anche nei periodi di maggiore affluenza.
È utile portare acqua e qualcosa da mangiare: il villaggio ha caffè e piccoli ristoranti, ma il sentiero non offre servizi. Chi ha tempo può estendere la passeggiata collegandosi ad altri percorsi della penisola di Banks, che offrono viste panoramiche più ampie sul porto vulcanico e sulla costa. Infine, una raccomandazione semplice: leggere almeno le basi della storia franco-neozelandese prima di arrivare rende la visita al cimitero molto più significativa di quanto non sembri a prima vista.
