El alba sobre el lago Senanayake Samudra trae consigo un silencio roto solo por el chapoteo de los remos y el canto lejano de alguna ave acuática. Es en este momento, subiendo a una de las pequeñas embarcaciones de madera gestionadas por la oficina del Parque Nacional Gal Oya en Inginiyagala, que se entiende por qué este rincón del este de Sri Lanka es tan diferente de cualquier otra reserva natural de la isla. No hay jeeps, no hay caminos de tierra, no hay polvo rojo que se levante al paso de los vehículos. Solo hay agua.
El Senanayake Samudra es el mayor embalse artificial de Sri Lanka, creado en los años cincuenta del siglo XX con la construcción de la presa de Inginiyagala. Esta enorme extensión de agua, que se extiende por más de 900 kilómetros cuadrados en el área protegida del Gal Oya, se ha convertido con el tiempo en el corazón palpitante de un ecosistema extraordinario. La ausencia total de caminos en el interior del parque significa que la única forma de llegar a las islas boscosas es en barco, y esto ha mantenido los flujos turísticos sorprendentemente reducidos en comparación con otros destinos naturales de Sri Lanka.
Elefantes que nadan entre las islas
El espectáculo más raro y memorable que ofrece el Gal Oya es el de los elefantes asiáticos (Elephas maximus maximus), la subespecie endémica de Sri Lanka, que atraviesan nadando los brazos del lago para moverse de una isla a otra en busca de pasto. No se trata de un comportamiento inducido o artificial: los elefantes han aprendido a aprovechar la geografía de la cuenca para acceder a recursos alimentarios que de otro modo serían inalcanzables. Ver una manada —incluso de diez o quince ejemplares— entrar en el agua con los pequeños aferrados a las madres es una experiencia que las fotografías luchan por devolver en su totalidad.
Las guías locales, formadas por el Departamento de Fauna Silvestre de Sri Lanka, conocen los movimientos habituales de las manadas y saben posicionar las embarcaciones a una distancia respetuosa sin perturbar a los animales. La barca avanza lentamente, el motor apagado en los momentos cruciales, y el silencio se convierte en parte integral de la observación. En las orillas bajas y fangosas se avistan regularmente cocodrilos del Mugger (Crocodylus palustris), inmóviles al sol como esculturas de piedra oscura.
Biodiversidad acuática y avifauna
El lago y sus orillas albergan una variedad de aves acuáticas que convierten al Gal Oya en un punto de referencia para la observación de aves en Sri Lanka. Garzas cenicientas, martinetes pescadores de collar, águilas pescadoras y cormoranes se alternan a lo largo de las ramas de los árboles que dan al agua. Durante los meses de migración, el número de especies presentes aumenta considerablemente, con visitantes provenientes de Asia central y Europa.
Las islas más pequeñas, algunas de las cuales emergen apenas por encima de la superficie del lago, sirven de refugio para diversas especies de reptiles además de los cocodrilos: monitores acuáticos (Varanus salvator) de tamaño notable se mueven entre las raíces de los árboles con una sorprendente gracia para su corpulencia. La vegetación de las islas, un bosque tropical seco característico del este de Sri Lanka, también ofrece refugio a ciervos manchados y jabalíes salvajes, que a menudo se avistan en las horas de la mañana cuando se acercan al agua para beber.
Cómo organizar la visita
La oficina de reservas de excursiones en barco se encuentra en Inginiyagala, a unos 20 kilómetros de Ampara, la ciudad más cercana con servicios completos. La carretera desde Ampara se puede recorrer en aproximadamente 30-40 minutos en tuk-tuk o coche privado. El mejor momento para la visita es en las primeras horas de la mañana, cuando la luz es favorable para la observación de la fauna y las temperaturas aún son soportables: las salidas generalmente comienzan al amanecer y duran entre dos y tres horas.
El costo del safari en barco está regulado por el Departamento de Fauna Silvestre e incluye la tarifa de entrada al parque, que para los visitantes extranjeros es significativamente más alta que para los residentes locales — una práctica común en todas las reservas nacionales de Sri Lanka. Se recomienda reservar con anticipación, especialmente durante la temporada seca entre mayo y septiembre, cuando las condiciones del lago son más favorables y la concentración de fauna en las islas es mayor. Llevar suficiente agua, protector solar y binoculares: estos últimos transforman completamente la calidad de la observación de aves y elefantes lejanos.
Un ecosistema a preservar
El Parque Nacional Gal Oya fue establecido en 1954, convirtiéndolo en uno de los parques nacionales más antiguos de Sri Lanka. Su gestión siempre ha privilegiado la conservación sobre el desarrollo turístico, y este enfoque se refleja en la calidad de la experiencia natural que ofrece aún hoy. La limitada capacidad de las embarcaciones y la ausencia de infraestructuras en el interior del parque funcionan como un filtro natural que mantiene bajo el impacto antropogénico.
Visitar Gal Oya significa aceptar una cierta imprevisibilidad: la fauna salvaje no sigue horarios fijos, y hay días en los que los elefantes permanecen en el interior lejos del lago. Pero es precisamente esta imprevisibilidad, esta dependencia de los ritmos del ecosistema en lugar de los del turismo organizado, la que hace que cada avistamiento sea genuino y cada salida en barco una experiencia irrepetible.
