Un lion de mer s'approche à quelques centimètres de ton tuba, te fixe avec des yeux curieux puis glisse avec une pirouette. Aux Galápagos, la faune n'a pas appris à craindre l'homme, et cette absence de peur est peut-être la chose la plus extraordinaire qu'un voyageur puisse expérimenter. L'archipel, situé dans l'océan Pacifique à environ 1.000 kilomètres de la côte de l'Équateur, est composé de 13 îles principales, 6 îles mineures et des dizaines de petits îlots d'origine volcanique.
C'est ici que Charles Darwin, lors de son voyage à bord du Beagle en 1835, observa les variations entre les espèces d'une île à l'autre — des pinsons avec des becs différents, des tortues avec des carapaces de formes variées — recueillant les observations qui contribueraient ensuite à sa théorie de l'évolution par sélection naturelle, publiée en 1859 avec L'origine des espèces. Le Parc National des Galápagos, établi en 1959 et déclaré Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO en 1978, protège aujourd'hui environ 97% de la surface terrestre de l'archipel.
Une faune qui ne connaît pas la peur
Marcher parmi les colonies d'iguanes marins sur l'île de Fernandina ou de Santa Cruz signifie se déplacer lentement, non par respect des règles — même si elles existent, et sont strictes — mais parce que les animaux ne bougent tout simplement pas. Les iguanes marins, les seules lézards au monde capables de se nourrir en eau salée, s'amassent sur les rochers volcaniques noirs et t'ignorent complètement. Les pluviers dorés et les goélands à queue d'hirondelle nichent à quelques pas des sentiers balisés.
Les pinsons à pieds bleus — connus sous le nom de fous à pieds bleus, ou Sula nebouxii — exécutent leur danse de cour en levant alternativement les pattes d'un bleu vif, presque fluorescent. C'est un spectacle qui s'observe à l'œil nu, sans jumelles, à une distance d'un mètre ou moins. Sur l'île d'Española, l'une des plus méridionales, se trouvent certaines des colonies les plus denses de cette espèce.
Les tortues géantes et le Centre Darwin
Les tortues géantes des Galápagos (Chelonoidis niger) peuvent vivre plus de 100 ans et atteindre un poids supérieur à 200 kilogrammes. Dans l'intérieur de Santa Cruz, dans la zone appelée El Chato, il est possible de les observer libres dans leur habitat naturel, tandis qu'elles se déplacent lentement parmi la végétation de la zone de transition. La visite dure environ deux heures et se fait en taxi ou à vélo depuis la ville de Puerto Ayora.
À Puerto Ayora se trouve également la Station de Recherche Charles Darwin, fondée en 1964, où un programme d'élevage et de réintroduction des tortues en danger d'extinction est actif. Ici, il est possible de voir des spécimens de différentes sous-espèces à divers stades de croissance. La station est ouverte aux visiteurs et l'entrée est gratuite, bien qu'un don soit apprécié pour soutenir les projets de conservation.
Plongée en apnée et vie sous-marine
Sous la surface de l'eau, les Galapagos offrent un écosystème marin d'une rare complexité. La convergence de courants océaniques différents — le froid Courant de Humboldt venant du sud et le chaud Courant de Panama venant du nord — crée des conditions qui soutiennent une biodiversité exceptionnelle. Lors de la plongée en apnée dans les eaux près de l'île de Santa Cruz ou de San Cristóbal, il est courant de rencontrer des tortues marines vertes, des requins à pointe noire de récif, des raies manta et des bancs de poissons tropicaux colorés.
Les lions de mer des Galapagos (Zalophus wollebaeki), endémiques de l'archipel, sont les compagnons de nage les plus fréquents et les plus joueurs. Les jeunes en particulier ont tendance à imiter les mouvements des plongeurs, s'approchant avec une curiosité qui peut être presque touchante. Les meilleures sessions de plongée en apnée se font tôt le matin, lorsque l'eau est plus calme et la visibilité est meilleure.
Conseils pratiques pour visiter les Galapagos
L'accès à l'archipel se fait par avion depuis Quito ou Guayaquil vers les aéroports de Baltra (près de Santa Cruz) ou San Cristóbal. Au moment de l'arrivée, il est obligatoire de payer la taxe d'entrée au Parc National, s'élevant à 100 dollars pour les touristes étrangers (tarif mis à jour en 2024). Chaque visiteur doit également acheter une carte de transit (INGALA) d'un coût d'environ 20 dollars.
La meilleure période pour visiter les Galapagos dépend des intérêts : de décembre à mai, la mer est plus chaude et calme, idéale pour le snorkeling ; de juin à novembre, les courants froids apportent plus de nutriments, favorisant l'observation des baleines et des requins marteaux. Dans tous les cas, il est conseillé de réserver des tours et des hébergements avec au moins trois ou quatre mois d'avance, surtout pour les voyages en bateau (liveaboard), qui permettent d'atteindre les îles les plus éloignées et les moins fréquentées.
