La Galería de Arte de Manchester es conocida sobre todo por su importante y representativa colección de obras de artistas británicos del siglo XIX, especialmente de los prerrafaelistas. Esto es un reflejo de su historia: el núcleo de la colección procede de la Royal Manchester Institution, que mostró una preferencia por adquirir arte contemporáneo que continuó cuando se convirtió en la City Art Gallery en 1883. El coleccionista de Bradford, Charles Rutherston, presentó su colección de arte moderno a la Galería en 1925 y se adquirieron importantes obras contemporáneas durante las dos guerras mundiales, lo que dio lugar a una de las colecciones de arte de guerra más importantes fuera de Londres. Desde 1945, los fondos de arte británico del siglo XVIII se han reforzado con la compra de cuadros de, entre otros, Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds y George Stubbs. En 1979, la colección de Antiguos Maestros Europeos se transformó con el legado de Assheton Bennett de casi un centenar de cuadros, principalmente de artistas holandeses y flamencos del siglo XVII. En la actualidad, la colección incluye más de 2.000 óleos, además de estudios relacionados y material de archivo, y se ha renovado el interés por coleccionar arte contemporáneo.
