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A galeria de arte de Manchester é mais conhecida pela sua importante e representativa colecção de obras de artistas britânicos do século XIX, particularmente os pré-rafaelitas. Este é um reflexo de sua história: o núcleo da coleção veio da instituição Real de Manchester que mostrou uma preferência para adquirir arte contemporânea que continuou quando se tornou a Galeria de arte da cidade em 1883. O colecionador Bradford, Charles Rutherston, apresentou sua coleção de arte moderna para a galeria em 1925 e obras contemporâneas significativas foram adquiridas durante ambas as Guerras Mundiais, resultando em uma das mais importantes coleções de arte de guerra fora de Londres. Desde 1945, as posses da arte britânica do século XVIII foram reforçadas com a compra de pinturas por, entre outros, Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds e George Stubbs. Em 1979, a antiga coleção de mestres europeus foi transformada pelo legado de Assheton Bennett de quase cem pinturas, principalmente por artistas holandeses e flamengos do século XVII. Hoje a coleção inclui mais de 2.000 pinturas a óleo, além de estudos relacionados e material de arquivo, e há um foco renovado na coleta de arte contemporânea.
