L'odeur de cannelle et de cardamome arrive avant même de voir les étals. À Gamla stan, la vieille ville de Stockholm, le marché de Noël à Stortorget — la place principale du quartier, l'une des plus anciennes de Suède — se fait annoncer par des parfums qui se mêlent à l'air glacial de la Baltique. Les façades des bâtiments qui entourent la place, peintes en ocre, rouge brique et jaune moutarde, datent en grande partie des XVIIe et XVIIIe siècles, même si le tissu urbain du quartier plonge ses racines au XIIIe siècle, lorsque Stockholm a commencé à prendre forme sur cette petite île appelée Stadsholmen.
Gamla stan n'est pas un musée à ciel ouvert au sens conventionnel du terme : c'est un quartier vivant, où les boutiques d'artisanat ouvrent chaque matin, les brocanteurs exposent des argenteries et des porcelaines dans des couloirs étroits comme des ruelles génoises, et les touristes se mêlent aux résidents qui sortent acheter du pain. Marcher ici signifie faire face à une échelle urbaine que l'Europe moderne a presque partout perdue : des rues larges de trois ou quatre mètres, des ruelles qui se ferment sur des cours silencieuses, des escaliers en pierre usés par des siècles de pas.
La piazza Stortorget et le marché de Noël
Stortorget est le cœur battant de Gamla stan et l'un des lieux les plus photographiés de toute la Scandinavie. La place accueille chaque année, à partir de la fin novembre et tout au long du mois de décembre, l'un des marchés de Noël les plus anciens de Suède, actif à cet endroit depuis plus de cinquante ans. Les stands en bois vendent julklappar — les cadeaux de Noël de la tradition suédoise — ainsi que des ornements en verre soufflé, des bougies en cire d'abeille, des tissus en laine et des céramiques peintes à la main. Les prix ne sont pas économiques : un petit ornement en verre peut coûter entre 15 et 40 euros, mais la qualité artisanale est généralement élevée et vérifiable au moment de l'achat.
Autour de la place se trouvent certains des bâtiments les plus significatifs du quartier. La Vieille Bourse, construite en 1778 sur les plans de l'architecte Erik Palmstedt, abrite aujourd'hui l'Académie suédoise — la même institution qui attribue chaque année le Prix Nobel de Littérature. Le bâtiment est reconnaissable par sa façade néoclassique et sa couleur jaune clair qui le distingue nettement des maisons médiévales environnantes. Au rez-de-chaussée se trouve le Musée Nobel, accessible avec un billet d'entrée d'environ 130 couronnes suédoises pour les adultes.
Les boutiques des artisans et les magasins d'antiquités
Les rues qui se ramifient depuis Stortorget — en particulier Västerlånggatan et Österlånggatan, les deux artères principales du quartier — sont parsemées de magasins qui méritent attention. Västerlånggatan, la plus commerciale des deux, abrite des boutiques de design scandinave, des magasins de souvenirs et quelques ateliers où il est encore possible de voir des artisans au travail : luthiers, argentiers, relieurs de livres. Tout ce qui est vendu n'est pas de l'artisanat local authentique — comme dans tout centre historique européen fréquenté par les touristes, il faut savoir distinguer — mais l'œil attentif trouve des pièces genuines.
Österlånggatan est légèrement plus calme et abrite une concentration intéressante d'antiquaires. Ici, on trouve des estampes anciennes de cartes nordiques, de l'argenterie de l'époque Gustavienne (fin XVIIIe siècle), des montres de poche et des meubles miniatures. Les prix varient énormément : une estampe originale du XVIIIe siècle peut coûter quelques centaines de couronnes, tandis que les pièces d'argenterie signées atteignent facilement les milliers d'euros. Rien que regarder les vitrines est une expérience : les objets exposés racontent trois siècles d'histoire domestique suédoise.
Son, lumi et le rythme du quartier
Durant la période de Noël, le quartier s'anime de chœurs exécutant de la musique traditionnelle suédoise dans les églises et sur les places. La Storkyrkan, la cathédrale de Stockholm située à quelques pas de Stortorget et qui date de sa forme actuelle du XVe siècle, accueille des concerts de musique sacrée auxquels il est possible d'assister gratuitement ou avec une contribution volontaire. À l'intérieur de la cathédrale se trouve la célèbre sculpture en bois de Saint Georges et le Dragon, réalisée par le sculpteur Bernt Notke en 1489 : une œuvre qui vaut à elle seule la visite du quartier.
Le son dominant de Gamla stan n'est pas celui des cloches, mais le bruit des pas sur les pavés en granit gris, interrompu par le tintement des clochettes sur les portes des magasins chaque fois que quelqu'un entre ou sort. Le soir, lorsque les touristes se font plus rares et que les lumières des vitrines projettent des reflets jaunes et oranges sur les pavés mouillés, le quartier retrouve une dimension plus intime.
Conseils pratiques pour visiter Gamla stan
Le moyen le plus simple d'atteindre Gamla stan est le métro : la station Gamla stan sur la ligne rouge et verte dépose les visiteurs directement à l'entrée du quartier. Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin — entre 9 et 11 heures — lorsque les magasins ouvrent mais que les groupes organisés ne sont pas encore arrivés. Pendant la période de Noël, le samedi après-midi est le moment le plus fréquenté : mieux vaut l'éviter si l'on souhaite se promener tranquillement. Compter au moins deux heures pour une visite tranquille des principales boutiques est réaliste ; ceux qui souhaitent inclure les musées devraient prévoir une demi-journée. En hiver, les températures descendent souvent en dessous de zéro : des chaussures imperméables avec une semelle antidérapante sont indispensables sur les pavés gelés.
