Il suolo sotto i tuoi piedi è nero e poroso, residuo di eruzioni che hanno modellato questa porzione di Catalogna negli ultimi undici milioni di anni. Il Parc Natural de la Zona Volcànica de la Garrotxa, nel cuore della provincia di Girona, ospita oltre quaranta vulcani estinti distribuiti su circa quindicimila ettari di territorio. Non si tratta di coni aridi e brulli: ogni cratere è avvolto da foreste di faggi e querce, e il contrasto tra la roccia basaltica scura e il verde intenso della vegetazione crea paesaggi che sorprendono anche chi li conosce già.
Il centro logistico della zona è Olot, città di circa trentacinquemila abitanti che sorge letteralmente su depositi vulcanici. Da qui partono la maggior parte dei sentieri segnalati, e il Centre de Recursos de la Zona Volcànica — situato nel Casal dels Volcans all'interno del Parc de Can Jordà — offre mappe dettagliate, pannelli informativi e indicazioni aggiornate sullo stato dei percorsi. È il punto di partenza ideale per orientarsi prima di addentrarsi nella riserva.
Una biodiversità costruita sulla lava
Il paradosso della Garrotxa è che la sua fertilità straordinaria deriva proprio dalla distruzione vulcanica. I suoli basaltici decomponendosi rilasciano minerali che alimentano una vegetazione eccezionalmente ricca. Le faggete che coprono i coni vulcanici — in particolare quelle attorno al Volcà de Santa Margarida e al Volcà del Croscat — ospitano una flora che include felci, muschi e funghi in quantità notevoli, soprattutto in autunno. Il sottobosco è fitto e ombroso, con una luce filtrata che cambia completamente l'atmosfera rispetto ai paesaggi mediterranei circostanti.
La fauna è altrettanto interessante: il parco è habitat di cinghiali, volpi e diverse specie di rapaci notturni. Lungo i corsi d'acqua che attraversano la zona, come il fiume Fluvià nelle sue parti più alte, si possono osservare il martin pescatore e, con pazienza, la lontra europea, la cui presenza è stata documentata negli ultimi decenni grazie ai programmi di riqualificazione degli ecosistemi fluviali. Le specie di anfibi sono particolarmente numerose, favorite dall'umidità costante e dalle pozze d'acqua che si formano nelle depressioni crateriche.
I vulcani da vedere da vicino
Il Volcà del Croscat è il vulcano più giovane della penisola iberica: la sua ultima eruzione risale a circa ondicimila anni fa. Una cava attiva fino agli anni Novanta ha tagliato il fianco del cono, rivelando la stratigrafia interna e rendendo visibili a occhio nudo i livelli di lapilli e ceneri vulcaniche sovrapposti. Questo taglio, per quanto provocato dall'attività estrattiva, è oggi uno degli elementi più didatticamente interessanti del parco: si possono letteralmente leggere le eruzioni come pagine di un libro geologico.
A pochi chilometri, il Volcà de Santa Margarida offre un'esperienza diversa: all'interno del cratere, perfettamente conservato con un diametro di circa un chilometro, sorge una piccola cappella romanica dedicata alla santa. Il sentiero circolare che percorre l'orlo del cratere richiede circa un'ora e mezza di cammino tranquillo, con dislivelli contenuti. La vista dall'interno del cratere — con la cappella al centro e le pareti boscose tutt'intorno — è uno di quei dettagli fisici che rimangono impressi.
I villaggi medievali nel mezzo della foresta
La Garrotxa non è solo natura: i borghi che punteggiano la zona vulcanica sono rimasti quasi immutati per secoli. Santa Pau, a una ventina di chilometri da Olot, è un villaggio medievale con una piazza porticata del XIV secolo che conserva l'impianto originale. Le case in pietra basaltica scura danno agli edifici un colore cupo e severo, molto diverso dall'architettura catalana costiera. Il mercato settimanale di fagioli locali — la fesols de Santa Pau, varietà a denominazione d'origine protetta — è uno dei prodotti gastronomici più rappresentativi della zona.
Anche Besalú, a circa venticinque chilometri da Olot lungo la strada verso Girona, merita una deviazione: il suo ponte medievale sul fiume Fluvià, con le torri difensive, è uno degli esempi meglio conservati di architettura romanica catalana. Il contrasto tra la pietra antica e il verde della vegetazione circostante riflette esattamente lo stesso equilibrio che si trova in tutto il parco.
Consigli pratici per visitare la Garrotxa
Il periodo migliore per visitare il parco è da aprile a giugno e da settembre a novembre: in estate il caldo può essere intenso e i sentieri più frequentati si affollano, mentre in autunno i colori delle faggete raggiungono il loro apice. Portare scarpe da trekking è indispensabile: i sentieri su suolo vulcanico possono essere scivolosi dopo la pioggia. La maggior parte dei percorsi principali è accessibile gratuitamente, ma il centro visitatori richiede un piccolo contributo per i materiali informativi.
Olot è raggiungibile in autobus da Girona in circa un'ora e mezza, oppure in auto percorrendo la C-66. Non esiste una stazione ferroviaria diretta. Per chi arriva senza automobile, molti sentieri partono direttamente dal centro di Olot a piedi, rendendo possibile visitare i vulcani principali anche senza noleggiare un mezzo. Calcolare almeno due giorni interi per fare giustizia alla zona è il consiglio più onesto che si possa dare.
