La brume se lève lentement des cimes boisées du Parc National des Volcans, dans le nord-ouest du Rwanda, tandis qu'un guide suit des traces fraîches sur le sol humide. À quelques mètres de distance, entre les branches de bambou cassées et les feuilles d'ortie sauvage, quelque chose de énorme se déplace : un dos argenté, le mâle dominant d'une famille de gorilles des montagnes (Gorilla beringei beringei), qui observe le groupe de visiteurs avec une expression mêlant indifférence et conscience. C'est l'un de ces moments que l'on n'oublie pas.
Le village de Kinigi sert de porte d'accès principale au parc, abritant le centre d'enregistrement des randonneurs et plusieurs lodges. Le Parc National des Volcans — connu en kinyarwanda sous le nom de Parc National des Volcans — s'étend sur environ 160 kilomètres carrés le long de la chaîne des Virunga, une série de volcans atteignant 4.507 mètres avec le Mont Karisimbi. C'est ici que la primatologue Dian Fossey a mené ses recherches pionnières à partir de 1967, fondant le camp de Karisoke entre les montagnes Karisimbi et Visoke.
La biodiversité de la forêt montagnarde
Le parc abrite une stratification écologique extraordinaire, visible dès le chemin vers les gorilles. On traverse d'abord les plantations agricoles en bordure du parc, puis on entre dans la zone de bambou — dense, silencieuse, filtrée par une lumière verte pâle — qui pousse entre 2 500 et 3 000 mètres d'altitude. Plus haut, s'ouvre la forêt de Hagenia et d'Hypericum, avec des arbres couverts de mousses et de lichens qui donnent au paysage un aspect presque surréaliste.
La faune du parc va bien au-delà des gorilles. Lors des randonnées, il est possible d'apercevoir le cercopithèque doré (Cercopithecus kandti), espèce endémique des Virunga, ainsi que des buffles africains, des duikers et des dizaines d'espèces d'oiseaux, dont le touraco de Ruwenzori. La richesse botanique inclut plus de 200 espèces de plantes documentées dans la seule forêt montagnarde.
La rencontre avec les gorilles : comment ça fonctionne
Le Rwanda gère les permis de trekking à travers le Rwanda Development Board. Chaque jour, des permis sont délivrés pour un nombre limité de familles de gorilles habituées à la présence humaine — les soi-disant familles «habituées», qui au moment de 2024 sont environ une douzaine dans le parc. Chaque groupe de visiteurs est composé d'un maximum de 8 personnes par famille, et le temps passé à proximité des gorilles est limité à une heure pour réduire le stress sur les animaux et le risque de transmission de maladies.
Le coût du permis est de 1.500 dollars américains par personne, une somme élevée qui contribue directement à la conservation et aux communautés locales. Le trekking peut durer de 2 à 8 heures selon la position du jour de la famille assignée : les guides et les pisteurs du parc localisent chaque matin les gorilles avant le départ des visiteurs. Apporter des bâtons de trekking — disponibles à l'entrée — est fortement recommandé pour les sections raides et glissantes.
La présence de Dian Fossey et son héritage
À quelques kilomètres de Kinigi se trouve le Dian Fossey Gorilla Fund, qui maintient actif le site du camp de Karisoke et gère des programmes de recherche et de conservation. La tombe de Fossey se trouve à l'intérieur du parc, à côté de celle de Digit, le gorille qui est devenu le symbole de son combat contre le braconnage. Visiter le camp de Karisoke nécessite un permis séparé et une randonnée d'environ 3-4 heures aller-retour.
Le travail de Fossey, rendu célèbre par le livre Gorilla dans la brume de 1983 et le film qui a suivi, a contribué à faire croître la population mondiale de gorilles de montagne de moins de 250 individus dans les années 80 à plus de 1.000 recensés en 2018, répartis entre le Rwanda, l'Ouganda et la République Démocratique du Congo. C'est l'un des rares cas documentés d'augmentation de la population d'un grand singe en danger critique.
Conseils pratiques pour le trekking à Kinigi
La meilleure période pour visiter le parc se situe pendant les deux saisons sèches : juin-septembre et décembre-février. Pendant la saison des pluies, les sentiers deviennent très glissants et la visibilité dans la forêt diminue, même si le parc reste ouvert toute l'année. Kinigi est accessible depuis Kigali en environ 2-2,5 heures en voiture en empruntant la route vers Musanze (anciennement Ruhengeri) : de nombreux lodges organisent des transferts depuis l'aéroport international de Kigali.
Il est obligatoire de se présenter au centre d'enregistrement de Kinigi avant 7h00 du matin le jour du trekking. Apportez des vêtements imperméables en couches, des chaussures de trekking avec une semelle robuste, des gants longs pour se protéger des orties sauvages et suffisamment d'eau pour au moins une demi-journée. Des masques sont requis à proximité des gorilles pour prévenir la transmission de maladies respiratoires — les gorilles partagent environ 98 % de l'ADN humain et sont sensibles aux mêmes virus.
