Quattrocentoquattordici columnas romanas sostienen el pórtico de la Gran Mezquita de Kairouan, cada una arrancada de templos y basílicas de la África romana y remontada aquí con una lógica estética que mezcla mármol blanco, granito gris y piedra caliza amarilla. Ninguna columna es idéntica a la otra: capiteles corintios se alternan con fustes lisos o estriados, creando un bosque híbrido que cuenta dos civilizaciones superpuestas. Caminar bajo estos arcos de herradura significa atravesar físicamente el momento en que el mundo antiguo se convirtió en medieval.
La mezquita fue fundada en el 670 d.C. por el general árabe Uqba ibn Nafi, durante la primera gran expansión islámica en el norte de África. En su forma actual, sin embargo, el edificio refleja sobre todo las remodelaciones de la dinastía aghlabí, que gobernó la región entre el 800 y el 909 d.C. y transformó Kairouan en uno de los centros intelectuales y religiosos más influyentes del Mediterráneo. Es una de las mezquitas más antiguas del mundo islámico aún en funcionamiento, y cada detalle arquitectónico lleva la firma de esos siglos de estratificación.
El mihrab del IX siglo: cerámicas que no se encuentran en otro lugar
El elemento más extraordinario del interior es el mihrab, la nicho que indica la dirección de La Meca. Sus paredes están revestidas con más de ciento cuarenta azulejos de cerámica con brillo metálico, importados de Bagdad alrededor del 862 d.C. por encargo del emir aghlabí Abu Ibrahim Ahmad. La técnica del brillo, que implica una doble cocción y el uso de óxidos metálicos para obtener reflejos dorados y madreperla, era en esa época una especialidad de los artesanos mesopotámicos. Estos azulejos representan uno de los ejemplos más antiguos sobrevivientes de este tipo de cerámica islámica en el mundo, y los no musulmanes pueden observarlos de cerca desde la entrada de la sala de oración, sin poder acceder al interior.
El mihrab está flanqueado por dos columnas de mármol de Carrara con capiteles finamente tallados, probablemente de reutilización romana. El contraste entre la frialdad del mármol blanco y el calor ámbar de las cerámicas crea un efecto visual que ninguna fotografía puede capturar completamente. El minbar, el púlpito de madera de teca tallado, también data del IX siglo y se considera el minbar de madera tallada más antiguo que aún existe en el mundo islámico.
El minarete: la torre que ha definido un modelo
El minarete de tres niveles que domina el patio es una estructura maciza y casi militar, construida con bloques de piedra cuadrada que recuerdan más a una torre de avistamiento romana que a un campanario oriental. Alto aproximadamente 31 metros, es considerado el prototipo del minarete de planta cuadrada que se difundió luego en todo el Magreb y en la península ibérica, hasta las torres de las mezquitas de Sevilla y Marrakech. Su forma es la de tres paralelepípedos superpuestos de dimensiones decrecientes, sin ornamentos superfluos: la elegancia está toda en la proporción.
Desde el patio pavimentado, que mide aproximadamente 9.000 metros cuadrados, se ve el minarete reflejado en la gran piscina central que recogía el agua de lluvia. La cisterna, aún visible, era un elemento técnico fundamental en una ciudad del Magreb donde el agua era un recurso valioso. Hoy en día, el patio es el punto de acceso principal para los visitantes no musulmanes, que pueden circular libremente alrededor de la sala de oración sin entrar en ella.
La medina de Kairouan: un contexto casi intacto
La Gran Mezquita no es un monumento aislado: es el corazón de una medina declarada Patrimonio de la UNESCO en 1988, que aún conserva su estructura urbanística medieval con souks especializados, fondaks y hammams históricos. A diferencia de Túnez o Fez, Kairouan aún no ha sufrido una presión turística masiva, lo que significa que los callejones alrededor de la mezquita son frecuentados sobre todo por residentes locales. Las tiendas venden alfombras elaboradas según técnicas tradicionales bereberes y árabes, por lo que la ciudad es famosa en toda Túnez.
El tiempo necesario para visitar la mezquita y pasear por la medina es de aproximadamente tres o cuatro horas. El billete de entrada para los no musulmanes incluye la mezquita y otros sitios históricos de la ciudad, como las cisternas aglabíes. El mejor momento para visitar es por la mañana temprano, cuando la luz rasante ilumina las columnas del pórtico y el calor aún no es abrumador. Kairouan se alcanza fácilmente en autobús o louage — el taxi colectivo tunecino — desde Túnez en aproximadamente dos horas, o desde Susa en menos de una hora. Durante el Ramadán, los horarios de acceso para los no musulmanes se reducen: se recomienda verificar con antelación.
