Quatrocentos e quatorze colunas romanas sustentam o pórtico da Grande Mesquita de Kairouan, cada uma arrancada de templos e basílicas da África romana e remontada aqui com uma lógica estética que mistura mármore branco, granito cinza e pedra calcária amarela. Nenhuma coluna é idêntica à outra: capitéis coríntios alternam-se com fustes lisos ou estriados, criando uma floresta híbrida que conta duas civilizações sobrepostas. Caminhar sob esses arcos em forma de ferradura significa atravessar fisicamente o momento em que o mundo antigo se tornou medieval.
A mesquita foi fundada em 670 d.C. pelo general árabe Uqba ibn Nafi, durante a primeira grande expansão islâmica no Norte da África. Na sua forma atual, no entanto, o edifício reflete principalmente as reformas da dinastia aghlabida, que governou a região entre 800 e 909 d.C. e transformou Kairouan em um dos centros intelectuais e religiosos mais influentes do Mediterrâneo. É uma das mesquitas mais antigas do mundo islâmico ainda em funcionamento, e cada detalhe arquitetônico traz a assinatura daqueles séculos de estratificação.
O mihrab do século IX: cerâmicas que não se encontram em outro lugar
O elemento mais extraordinário do interior é o mihrab, a nicho que indica a direção de Meca. Suas paredes estão revestidas com mais de cento e quarenta azulejos de cerâmica com lustro metálico, importados de Bagdá por volta de 862 d.C. a pedido do emir aghlabida Abu Ibrahim Ahmad. A técnica do lustro, que envolve uma dupla queima e o uso de óxidos metálicos para obter reflexos dourados e nacarados, era na época uma especialidade dos artesãos mesopotâmicos. Esses azulejos representam um dos mais antigos exemplos sobreviventes desse tipo de cerâmica islâmica no mundo, e os não-muçulmanos podem observá-los de perto a partir da entrada da sala de oração, sem poder acessar o interior.
O mihrab é acompanhado por duas colunas de mármore de Carrara com capitéis finamente esculpidos, provavelmente de reaproveitamento romano. O contraste entre a frieza do mármore branco e o calor âmbar das cerâmicas cria um efeito visual que nenhuma fotografia consegue reproduzir completamente. O minbar, o púlpito de madeira de teca esculpido, também data do século IX e é considerado o mais antigo minbar de madeira entalhada ainda existente no mundo islâmico.
O minarete: a torre que definiu um modelo
O minarete de três níveis que domina o pátio é uma estrutura maciça e quase militar, construída com blocos de pedra quadrada que lembram mais uma torre de vigia romana do que um campanário oriental. Alto cerca de 31 metros, é considerado o protótipo do minarete de planta quadrada que se difundiu depois por todo o Magrebe e na península ibérica, até as torres das mesquitas de Sevilha e Marrakech. Sua forma é a de três paralelepípedos sobrepostos de dimensões decrescentes, sem ornamentos supérfluos: a elegância está toda na proporção.
Do pátio pavimentado, que mede cerca de 9.000 metros quadrados, vê-se o minarete refletido na grande bacia central que coletava a água da chuva. A cisterna, ainda visível, era um elemento técnico fundamental em uma cidade do Magrebe onde a água era um recurso precioso. Hoje, o pátio é o ponto de acesso principal para os visitantes não muçulmanos, que podem circular livremente ao redor da sala de oração sem entrar nela.
A medina de Kairouan: um contexto quase intocado
A Grande Mesquita não é um monumento isolado: é o coração de uma medina declarada Patrimônio da UNESCO em 1988, que ainda conserva sua estrutura urbanística medieval com souks especializados, fundações e hammams históricos. Ao contrário de Tunis ou Fez, Kairouan ainda não sofreu uma pressão turística maciça, o que significa que os becos ao redor da mesquita são frequentados principalmente por residentes locais. As lojas vendem tapetes trabalhados segundo técnicas tradicionais berberes e árabes, pelos quais a cidade é famosa em toda a Tunísia.
O tempo necessário para visitar a mesquita e passear pela medina é de cerca de três a quatro horas. O bilhete de entrada para não-muçulmanos inclui a mesquita e outros locais históricos da cidade, como os reservatórios aghlabidas. O melhor momento para visitar é de manhã cedo, quando a luz radiante ilumina as colunas do pórtico e o calor ainda não é opressivo. Kairouan é facilmente acessível de ônibus ou louage — o táxi coletivo tunisiano — de Tunis em cerca de duas horas, ou de Sousse em menos de uma hora. Durante o Ramadã, os horários de acesso para não-muçulmanos são reduzidos: é aconselhável verificar com antecedência.
