Le Gravensteen est un château de Gand dont l'origine remonte au Moyen Âge. Son nom signifie "château des comtes" en néerlandais. Arnulf Ier (918-965), comte de Flandre, fut le premier à fortifier cet endroit, en construisant un bastion médiéval sur cette haute dune de sable, naturellement protégée par la rivière Leie et ses rives marécageuses. Ce bastion était constitué d'un bâtiment central en bois et de plusieurs bâtiments environnants, également en bois. Au début du XIe siècle, le bâtiment en bois fut remplacé par une résidence en pierre, composée de trois grandes salles formant trois étages, reliées par une cage d'escalier en pierre. L'escalier monumental en pierre, les ouvertures lumineuses, les cheminées encastrées dans les murs et les latrines sont les signes d'un luxe et d'un confort considérables à cette époque. Il y avait probablement aussi une tour. Cette phase de construction, attribuée au comte Baudouin IV (938-1035) ou au comte Baudouin V (1035-1067), coïncide avec les réorganisations au sein du comté de Flandre, à la suite desquelles le Gravensteen devint le centre d'une vicomté, une unité administrative régionale. Un siècle plus tard, on a construit le château à motte et à basse-cour, composé d'un terrassement surélevé (la motte) et d'une cour fermée (la basse-cour). Les châteaux à motte et à basse-cour étaient très répandus aux 11e et 12e siècles. Un fossé était creusé autour du château, et la terre creusée était utilisée pour créer un monticule autour du bâtiment central en pierre. Par conséquent, le rez-de-chaussée devenait la cave, et le deuxième étage devenait le nouveau rez-de-chaussée. En 1176, un incendie ravagea le château principal et les bâtiments de la basse-cour. Une inscription en latin au-dessus de la porte d'entrée indique que le comte Philippe (1168-1191) a construit ce château en 1180. La colline de la motte est devenue plus haute et plus large. Le bâtiment central devint un puissant donjon d'environ 30 mètres de haut, avec deux sous-sols et deux grands étages au-dessus du sol, dont le plus bas était équipé d'un plafond voûté en briques. La salle supérieure était purement résidentielle. La porte d'entrée de la forteresse comtale était renforcée par une porte extérieure, qui communiquait avec l'enceinte en pierre, dotée de tourelles en saillie avec mâchicoulis et de créneaux pour la défense. À peu près à la même époque, l'ensemble de la basse-cour a fait l'objet d'une rénovation complète et a accueilli la nouvelle église en pierre Sint-Veerlekerk (église Saint Pharaildis), qui a été consacrée le 30 juin de l'année 1216. Les anciens bâtiments en bois entourant le château principal sur la motte furent également remplacés par des bâtiments en pierre. Des vestiges en sont encore visibles aujourd'hui dans la dépendance orientale et dans la résidence du comte. Aujourd'hui, les écuries sont parmi les annexes les mieux conservées. Une rangée de colonnes, ornées de beaux chapiteaux et corbeaux à motifs de feuilles, divise l'espace voûté en deux nefs. Plus tard, le château fut le siège du Conseil de Flandre, la plus haute juridiction du comté, et de la cour féodale de l'Oudburg, un banc régional d'échevins. Les compétences du Conseil comprennent les infractions pénales graves et la lèse-majesté. De nouveaux bâtiments sont érigés pour les deux tribunaux : salles d'audience, bureaux des greffiers et cachots. Les victimes étaient détenues dans les salles semi-souterraines, à titre préventif ou pendant leur procès, dans des circonstances atroces. Elles étaient parfois soumises à d'horribles tortures afin de les faire avouer. En général, elles ne restaient en détention préventive que quelques jours, juste avant leur procès, mais il y avait d'horribles exceptions. L'atelier de frappe de monnaie du comte est transféré au château vers 1353. En 1491, cependant, la ville de Gand a perdu ses activités de frappe de monnaie en raison de l'attitude rebelle de ses habitants à l'égard de Maximilien Ier d'Autriche (1459-1519). Aujourd'hui, seul le nom de la rue Geldmunt ("hôtel des monnaies") reflète cette activité. Au cours du 18e siècle, le Gravensteen perd progressivement sa fonction de centre administratif. Plusieurs des bâtiments libérés sont vendus publiquement. L'ingénieur Jean-Baptiste Brismaille achète l'ancien château à motte et le transforme en complexe industriel. Les bâtiments existants abritent désormais des filatures de coton, un atelier de construction métallique et une cinquantaine de familles ouvrières. A la porte, Brismaille fait construire une résidence de fonction. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les bâtiments vétustes ne sont plus conformes aux règles de sécurité, devenues plus strictes, et les entreprises déménagent à la périphérie de la ville. Le Gravensteen était destiné à être démoli et vendu comme terrain à bâtir. Le plan d'aménagement prévoyait de démolir le château, de niveler le plateau des mottes et de construire deux routes à travers la parcelle. Heureusement, le projet est tombé à l'eau par manque d'intérêt. À partir de 1865, la ville de Gand, en collaboration avec l'État belge, commence à racheter systématiquement les bâtiments de l'ancienne motte à des particuliers. Cette initiative est due à l'action d'un petit groupe de Gantois, ce qui favorise un esprit de préservation historique, tant dans la politique que dans l'opinion publique. En 1888, les travaux de démantèlement commencent et pratiquement tout ce qui n'est pas en pierre calcaire de Tournai est démoli, mettant à nu les impressionnants vestiges du château médiéval. Les travaux de restauration commencent en 1893, à l'instar du restaurateur français Eugène Viollet-le-Duc. L'architecte responsable, Jozef De Waele, a opté pour une interprétation romantique du château à l'époque du comte Philippe d'Alsace. En 1907, les parties restaurées du Gravensteen ont été ouvertes au public. Depuis l'exposition universelle de 1913 à Gand, de nombreuses activités culturelles, événements et fêtes ont été organisés au Gravensteen, qui est aujourd'hui l'attraction touristique la plus importante de la ville.