El Gravensteen es un castillo de Gante originario de la Edad Media. Su nombre significa "castillo de los condes" en neerlandés. Arnulfo I (918-965), conde de Flandes, fue el primero en fortificar este lugar, construyendo un bastión medieval en esta alta duna de arena, protegida naturalmente por el río Leie y sus orillas pantanosas. Este bastión constaba de un edificio central de madera y varios edificios circundantes, también de madera. A principios del siglo XI, el edificio de madera fue sustituido por una residencia de piedra, compuesta por tres grandes salas que formaban tres pisos, conectados por una escalera de piedra. La monumental escalera de piedra, las aberturas de luz, las chimeneas empotradas en las paredes y las letrinas eran signos de considerable lujo y comodidad en aquella época. Probablemente también había una torre. Esta fase de construcción, atribuida al conde Balduino IV (938-1035) o al conde Balduino V (1035-1067), coincidió con las reorganizaciones del condado de Flandes, a raíz de las cuales el Gravensteen se convirtió en el centro de un vizcondado, una unidad administrativa regional. Un siglo más tarde, se construyó el castillo de muelle y bahía, que consistía en un terraplén elevado (el muelle) y un patio cerrado (el bahía). Los castillos de muelle y bahía estaban muy extendidos en los siglos XI y XII. Se excavaba un foso alrededor del castillo y la tierra excavada se utilizaba para crear un montículo alrededor del edificio central de piedra. De este modo, la planta baja se convertía en el sótano y el segundo piso en la nueva planta baja. En 1176 un incendio arrasó tanto el castillo principal como los edificios del patio de armas. Una inscripción en latín sobre la puerta de entrada indica que el conde Felipe (1168-1191) construyó este castillo en 1180. La colina del lienzo se hizo más alta y ancha. El edificio central se convirtió en un poderoso torreón de unos 30 metros de altura, con dos plantas de sótano y dos grandes pisos sobre el suelo, el inferior con bóveda de cañón de ladrillo. La sala superior era puramente residencial. La puerta de entrada a la fortaleza del conde estaba reforzada con una puerta exterior, que conectaba con el recinto de piedra, que tenía torretas salientes con maquinarias y almenas para la defensa. Alrededor de la misma época, todo el patio de armas fue reformado a fondo y se convirtió en la sede de la nueva iglesia de piedra Sint-Veerlekerk (San Faraildis), que fue consagrada el 30 de junio de 1216. Los antiguos edificios de madera que rodeaban el castillo principal en la loma también fueron sustituidos por edificios de piedra. Todavía se pueden ver restos de ello en la dependencia oriental y en la residencia del conde. Hoy en día, las caballerizas son uno de los anexos mejor conservados. Una hilera de columnas, decoradas con bellos capiteles de hojas y ménsulas, divide el espacio abovedado en dos naves. Más tarde, el castillo fue la sede tanto del Consejo de Flandes, el más alto tribunal del condado, como del tribunal feudal del Oudburg, un banco regional de regidores. La competencia del Consejo incluía los delitos penales graves y la lesa majestad. Se construyeron nuevos edificios para ambos tribunales: salas de audiencia, despachos de los secretarios y calabozos. Las víctimas eran detenidas en las salas semisubterráneas, preventivamente o durante sus juicios, en circunstancias atroces. A veces se las sometía a espantosas torturas para hacerlas confesar. Normalmente sólo permanecían en prisión preventiva unos días, justo antes de sus juicios, pero había horribles excepciones. El taller de acuñación del conde se trasladó al castillo hacia 1353. Sin embargo, en 1491, la ciudad de Gante perdió sus actividades de acuñación debido a la actitud rebelde de sus habitantes hacia Maximiliano I de Austria (1459-1519). Hoy en día, sólo el nombre de la calle Geldmunt ("ceca de dinero") refleja esta actividad. A lo largo del siglo XVIII, el Gravensteen fue perdiendo su función de centro administrativo. Varios de los edificios desalojados fueron vendidos públicamente. El ingeniero Jean-Baptiste Brismaille compró el antiguo castillo de la motta y lo convirtió en un complejo industrial. Los edificios existentes albergaban ahora fábricas de algodón, un taller de construcción metálica y unas cincuenta familias obreras. En la puerta, Brismaille construyó una residencia ejecutiva. En la segunda mitad del siglo XIX, los anticuados edificios ya no cumplían las normas de seguridad, que se habían vuelto más estrictas, por lo que las empresas se trasladaron a las afueras de la ciudad. El Gravensteen estaba destinado a ser demolido y vendido como terreno edificable. El plan de desarrollo incluía el derribo del castillo, la nivelación de la meseta de la motta y la construcción de dos carreteras a lo largo de la parcela. Afortunadamente, el proyecto fracasó por falta de interés. A partir de 1865, la ciudad de Gante, junto con el Estado belga, comenzó a comprar sistemáticamente a los particulares los edificios de la antigua muela. Esta iniciativa fue impulsada por la acción de un pequeño grupo de ciudadanos de Gante, fomentando un espíritu de conservación histórica, tanto en la política como en la opinión pública. En 1888 comenzaron los trabajos de desmantelamiento, y se demolió prácticamente todo lo que no era de piedra caliza de Tournai, dejando al descubierto los impresionantes restos del castillo medieval. Las obras de restauración comenzaron en 1893, siguiendo el ejemplo del restaurador francés Eugène Viollet-le-Duc. El arquitecto encargado, Jozef De Waele, optó por una interpretación romántica del castillo en la época del Conde Felipe de Alsacia. En 1907 se abrieron al público las partes restauradas del Gravensteen. Desde la Feria Mundial de Gante de 1913, se han celebrado numerosas actividades culturales, eventos y fiestas en el Gravensteen, que es ahora la atracción turística más importante de la ciudad.