Top of the World
De hoogste duinen in Noord-Amerika zijn het hele jaar door geopend en vormen het middelpunt van een gevarieerd landschap van graslanden, wetlands, naald- en espenbossen, alpenmeren en toendra's. Great Sand Dunes National Park and Preserve is een Amerikaans nationaal park dat een gebied van grote zandduinen tot 229 meter hoog aan de oostelijke rand van de San Luisvallei en een aangrenzend nationaal park in de Sangre de Cristo Range, in het zuiden van Midden-Colorado, de Verenigde Staten, in stand houdt. Het park bevat de hoogste zandduinen van Noord-Amerika. De duinen beslaan een oppervlakte van ongeveer 30 vierkante kilometer (78 km2) en bevatten naar schatting meer dan 1,2 kubieke kilometer (5 miljard kubieke meter) zand. Sedimenten uit de omliggende bergen vulden de vallei gedurende geologische perioden. Nadat de meren in de vallei zich hadden teruggetrokken, werd het blootliggende zand door de overheersende zuidwestelijke winden in de richting van de Sangre de Cristos geblazen, waardoor uiteindelijk het duinveld over een periode van naar schatting tienduizenden jaren werd gevormd. De vier belangrijkste onderdelen van het systeem van de Grote Zandduinen zijn het bergwaterscheidingspunt, het duingebied, de zandvlakte en de sabcha. Ecosystemen binnen het bergwaterscheidingsgebied bestaan uit alpiene toendra's, subalpiene bossen, montaanbossen en oevergebieden.
Bewijs van menselijke bewoning in de San Luis Vallei dateert van ongeveer 11.000 jaar geleden. De eerste historische volkeren die het gebied bewoonden waren de zuidelijke Ute-stam; ook de Apaches en de Navajo hebben culturele connecties in het gebied. Eind 17e eeuw werd Diego de Vargas, een Spaanse gouverneur van Santa Fe de Nuevo México, de eerste Europeaan die de San Luisvallei binnenkwam. Juan Bautista de Anza, Zebulon Pike, John C. Frémont en John Gunnison reisden in de 18e en 19e eeuw door de regio en verkenden er delen van. De ontdekkingsreizigers werden al snel gevolgd door kolonisten die vanaf het einde van de 19e eeuw in de vallei werkten, landbouwden en ontgonnen. Het park werd voor het eerst opgericht als nationaal monument in 1932 om het te beschermen tegen de goudwinning en het potentieel van een betonfabriek.
Bezoekers moeten over de brede en ondiepe Medano Creek lopen om in het voorjaar en de zomer de duinen te bereiken. De kreek heeft typisch een piekstroom van eind mei tot begin juni. Van juli tot april is het meestal niet meer dan een paar centimeter diep, als er al water is.
