Een nulmeridiaan, gebaseerd op de Royal Observatory, Greenwich, werd in 1851 ingesteld door Sir George Airy. Tegen 1884 gebruikte meer dan tweederde van alle schepen en tonnage deze meridiaan als referentie-meridiaan op hun kaarten. In oktober van dat jaar kwamen op aandringen van de Amerikaanse president Chester A. Arthur 41 afgevaardigden van 25 landen bijeen in Washington D.C., Verenigde Staten, voor de Internationale Meridiaanconferentie. Deze conferentie koos de meridiaan door Greenwich als de officiële nulmeridiaan.
