Un meridian prim, cu sediul la Observatorul Regal de la Greenwich, a fost stabilit de Sir George Airy în 1851. Până în 1884, peste două treimi din toate navele și tonajele îl foloseau ca meridian de referință pe hărțile și hărțile lor. În luna octombrie a aceluiași an, la solicitarea președintelui american Chester A. Arthur, 41 de delegați din 25 de națiuni s-au reunit la Washington, D.C., Statele Unite, pentru Conferința internațională privind meridianul. Această conferință a selectat meridianul care trece prin Greenwich ca meridian prim oficial.
