Großer Sanddünen-Nationalpark und -Schutzgebiet

Die höchsten Dünen Nordamerikas, die das ganze Jahr über Tag und Nacht geöffnet sind, bilden das Herzstück einer vielfältigen Landschaft mit Grasland, Feuchtgebieten, Nadel- und Espenwäldern, alpinen Seen und Tundra. Great Sand Dunes National Park and Preserve ist ein amerikanischer Nationalpark, der ein Gebiet mit großen, bis zu 229 m (750 Fuß) hohen Sanddünen am östlichen Rand des San Luis Valley und ein angrenzendes nationales Reservat in der Sangre de Cristo Range im südlichen Zentral-Colorado der Vereinigten Staaten schützt. Der Park enthält die höchsten Sanddünen Nordamerikas, die eine Fläche von 78 km2 (30 Quadratmeilen) bedecken und schätzungsweise über 5 Milliarden Kubikmeter Sand enthalten. Sedimente aus den umliegenden Bergen füllten das Tal über geologische Zeiträume hinweg. Nachdem sich die Seen innerhalb des Tals zurückgezogen hatten, wurde freiliegender Sand von den vorherrschenden Südwestwinden in Richtung Sangre de Cristos geweht und bildete schließlich über geschätzte zehntausende von Jahren das Dünenfeld. Die vier Hauptkomponenten des Großen Sanddünensystems sind die Bergwasserscheide, das Dünenfeld, das Sandbett und die Sabkha. Zu den Ökosystemen innerhalb der Bergwasserscheide gehören alpine Tundra, subalpine Wälder, montane Waldgebiete und Uferzonen.

Beweise für menschliche Besiedlung im San Luis-Tal reichen etwa 11.000 Jahre zurück. Die ersten historischen Völker, die das Gebiet bewohnten, waren der südliche Ute-Stamm; auch die Apachen und Navajo haben kulturelle Verbindungen in dem Gebiet. Im späten 17. Jahrhundert betrat Diego de Vargas, ein spanischer Gouverneur von Santa Fe de Nuevo México, als erster Europäer nachweislich das San Luis-Tal. Juan Bautista de Anza, Zebulon Pike, John C. Frémont und John Gunnison reisten im 18. und 19. Jahrhundert durch Teile der Region und erkundeten sie. Den Entdeckern folgten bald Siedler, die ab dem späten 19. Jahrhundert im Tal Viehzucht, Landwirtschaft und Bergbau betrieben. Der Park wurde erstmals 1932 als Nationaldenkmal eingerichtet, um ihn vor dem Goldabbau und dem Potenzial eines Betonherstellungsbetriebs zu schützen.

Besucher müssen über den breiten und flachen Medano Creek laufen, um im Frühjahr und Sommer die Dünen zu erreichen. Der Bach hat in der Regel von Ende Mai bis Anfang Juni einen Spitzenfluss. Von Juli bis April ist er normalerweise nicht tiefer als ein paar Zentimeter, wenn überhaupt Wasser vorhanden ist.