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Nelle campagne cegliesi tra il XVIII e il XIX secolo si contavano vari edifici sacri di diversa natura e dimensioni. La chiesa rurale del Mezzogiorno, soprattutto quella di masseria, si configura come un luogo di culto privato più che comunitario, perché legata a un patronus. Una chiesa di masseria, comunque, oltre a soddisfare le esigenze devozionali della famiglia del proprietario, veniva eretta, sempre con autorizzazione dell’ordinario diocesano, per permettere agli abitanti dell’azienda e ai lavoranti stagionali, ingaggiati per la mietitura e/o per la raccolta delle olive, di assolvere il precetto della messa festiva o di altre celebrazioni liturgiche. A partire dalla seconda metà del XIX secolo molte chiese di masseria o di contrada caddero in stato d’abbandono e, quindi, furono sconsacrate a causa della scarsa o mancata manutenzione loro assicurata dai padroni, laici o ecclesiastici, sicché spesso tali luoghi di culto vennero destinati a usi promiscui. La manutenzione di alcuni degli edifici sacri, per lo più nell’abitato o in zone prossime a esso, era affidata a laici che vivevano more ecclesiastico, detti eremiti o romiti, ai quali veniva imposto un severo codice comportamentale ma non sempre il loro impegno si rivelò efficace o commendevole, almeno sotto l’aspetto spirituale. Questo complesso stato di cose ha fatto sì che nella memoria collettiva si sia progressivamente perduto persino il ricordo dell’esistenza dei luoghi di culto rurali, soprattutto delle cripte rupestri dell’agro cegliese, tra le quali s’impongono quelle di San Michele e della Madonna della Grotta, quest’ultima esistente al di sotto dell’omonima cappella sub divo.Nel caso della Cripta di San Michele non è ipotizzabile che l’enorme caverna naturale, ora così denominata, sia stata direttamente adattata a luogo di culto, in quanto il rinvenimento di più antichi reperti testimonia una remota frequentazione del sito come rifugio stanziale o temporale. La grotta e la presunta cappella, poi trasformata in casino, edificato in prossimità della cavità, prendono nome, dunque, da un medievale affresco, presente nella cripta, raffigurante San Michele Arcangelo. La Cripta di San Michele e l’adiacente casino sono facilmente raggiungibili dalla strada provinciale n. 26, che porta a FrancaviIla Fontana, a circa 3 chilometri dall’abitato di Ceglie Messapica. L’ingresso della cavità è recintato da un muretto a secco, superato il quale, un breve tratto scosceso immette alla testa di un’ampia scalinata in cemento, costruita, secondo fonti orali locali, negli anni Sessanta del secolo scorso. La scalinata discende per circa 5 metri nell’enorme caverna, caratterizzata dalla presenza di formazioni stalagmitiche e stalattitiche di notevoli dimensioni. In prossimità dell’ingresso, a destra entrando, è scavata nella roccia e sorretta da un muretto a secco una grande vasca, pressoché circolare, del diametro di circa 3 metri e profonda circa 1 metro. È singolare il posizionamento di questo manufatto, visto che analoghe strutture, presenti in molte chiese rupestri pugliesi, sono sempre collocate a sinistra, subito dopo l’accesso al luogo di culto. È possibile che questa vasca rientri in un sistema ideato per la conservazione e per la canalizzazione delle acque piovane, tanto che vi si raccoglie ancora lo stillicidio; è da escludere, però, che si tratti di un’antica vasca battesimale, visto che il battesimo veniva officiato in luoghi specifici. Dall’accesso alla fine della scalinata, la grotta si apre in forma conico-detritica, fino a raggiungere un rudimentale altare in pietra calcarea a forma di parallelepipedo (altezza cm 99; lunghezza cm 203; larghezza cm 97); due brevi scalini, pure modellati nella roccia, dal piano di calpestio permettono d’accedere all’altare, addossato alla parete rocciosa, in parte intonacata, sulla quale residuano due degli affreschi che decorano la cavità. La grotta si dilata, poi, verso destra, dove il susseguirsi di colonne stalattitiche determina un altro salone naturale che si rastrema progressivamente in un cunicolo sempre più stretto e basso, percorribile con adeguata attrezzatura speleologica per alcune decine di metri.
