Ein schriller, fast metallischer Schrei empfängt dich noch bevor du eintrittst. Es ist der Ruf der Guácharos, der Öl-Vögel (Steatornis caripensis), Tausende von Exemplaren, die die Gewölbe der längsten Höhle Venezuelas bewohnen und die diesem außergewöhnlichen, zwischen den Bergen von Caripe im Bundesstaat Monagas versteckten Karstsystem ihren Namen gegeben haben. Der Klang ist desorientierend, fast beunruhigend, und bereitet den Besucher auf ein Erlebnis vor, das keinem anderen ähnelt.
Im 1799 war der preußische Naturforscher und Entdecker Alexander von Humboldt einer der ersten Europäer, der diese Höhle wissenschaftlich dokumentierte und sie in seinen Reisetagebüchern bewundernd beschrieb. Humboldt war nicht nur von der Spektakularität des Eingangs beeindruckt, einem hohen und dramatischen Gewölbe, das das äußere Licht auf theatralische Weise filtert, sondern vor allem von der massiven Präsenz der nachtaktiven Vögel, deren Fett traditionell von den indigenen Chayma-Bevölkerungen gesammelt wurde, um daraus Koch- und Lampenöl zu gewinnen. Seit dieser historischen Expedition hat die Höhle nicht aufgehört, Wissenschaftler und Reisende zu faszinieren.
Ein einzigartiges Ökosystem in der Dunkelheit
Die Cueva del Guácharo erstreckt sich über mehr als 10 Kilometer erkundeter Gänge und ist damit die längste Höhle Venezuelas. Der für die Öffentlichkeit zugängliche Rundweg umfasst etwa 1,5 Kilometer und führt durch einige der spektakulärsten Hallen, darunter die berühmte Sala de los Guácharos, wo die Vogelkolonie beeindruckende Dichten erreicht. Die Vögel nutzen die Echoortung, um sich in der Dunkelheit zu bewegen, genau wie Fledermäuse, und ihr kontinuierliches Geschrei schafft eine Klangatmosphäre, die ein integraler Bestandteil des Erlebnisses ist.
Neben den Vögeln beherbergt die Höhle ein komplexes Ökosystem, das Fische und wirbellose Tiere umfasst, die an das Leben ohne Licht angepasst sind. Die geologischen Formationen, Stalaktiten und Stalagmiten aus Calcit, schmücken die Wände mit Formen, die die Besucher im Laufe der Zeit mit malerischen Namen getauft haben. Der lokale Führer, der für den Eintritt obligatorisch ist, weist auf die berühmtesten Formationen hin und erzählt die Chayma-Legenden, die mit der Höhle verbunden sind, die in der indigenen Tradition als die Wohnstätte der Toten galt.
Der monumentale Eingang, der Humboldt verblüffte
Was sofort ins Auge fällt, ist die Eingangshalle, ein natürlicher Bogen von imposanten Ausmaßen, der sich zur üppigen Vegetation des Bergwaldes öffnet. Das Tageslicht dringt etwa fünfzig Meter tief ein und schafft ein Spiel von Kontrasten zwischen dem intensiven Grün der Pflanzen, die bis in die Höhle hineinwachsen, und dem dunklen Grau des Kalksteins. Genau diese Szene beschrieb Humboldt mit Begeisterung in seinen Schriften, und heute kann der Besucher diese Perspektive mit bemerkenswerter Treue nacherleben.
Die Höhle wurde 1949 vom venezolanischen Staat zum Naturdenkmal erklärt und wird von Inparques, der nationalen Behörde für Parks, verwaltet. Das umliegende Gebiet ist Teil des Nationalparks El Guácharo, der auch den Nebelwald schützt, der die Berge von Caripe umhüllt, mit einer bemerkenswerten pflanzlichen Biodiversität, die Orchideen und Baumfarnen umfasst.
Wie man den Besuch organisiert
Das Dorf Caripe, auf etwa 2.400 Metern Höhe, ist der logische Ausgangspunkt für den Besuch. Die Höhle befindet sich nur wenige Kilometer vom Wohngebiet entfernt und ist mit lokalen Taxis oder zu Fuß für die Abenteuerlustigen erreichbar. Der Eingang wird von Inparques verwaltet und erfordert die Zahlung eines Tickets, dessen Preis, gemäß internationalen Standards bescheiden, je nach Nationalität und den geltenden lokalen Richtlinien variieren kann: Es wird empfohlen, die aktuellen Preise direkt vor Ort oder über das Parkbüro in Caripe zu überprüfen.
Der beste Zeitpunkt für einen Besuch der Höhle ist früh am Morgen, wenn das natürliche Licht den Eingangsbereich besser beleuchtet und die Hitze noch nicht erdrückend ist. Die Innentemperatur bleibt das ganze Jahr über bei etwa 18-20 Grad Celsius, daher ist es ratsam, auch im Hochsommer eine leichte Schicht mitzubringen. Die Führer begleiten reguläre Gruppen während der Öffnungszeiten, die in der Regel von 8:00 bis 15:00 Uhr gehen, aber es ist immer ratsam, die aktuellen Zeiten vor Ort zu bestätigen. Geschlossene Schuhe mit rutschfester Sohle sind unerlässlich: Der Boden der Höhle ist feucht und an einigen Stellen rutschig.
Caripe und der regionale Kontext
Caripe selbst verdient einen Halt. Das Dorf ist bekannt für die Produktion von Erdbeeren und Blumen, ein überraschender Kontrast zum tropischen Klima des restlichen Venezuela, ermöglicht durch die Höhe. Die frische Luft, die gepflegten Gärten und der langsame Rhythmus des lokalen Lebens bieten eine andere Atmosphäre im Vergleich zu den großen venezolanischen Städten. Einige kleine Hotels und lokale Posadas ermöglichen einen komfortablen Aufenthalt und die Möglichkeit, mehr als einen Tag in der Gegend zu verbringen, während man auch die Wanderwege des Nationalparks erkundet.
Die Anreise nach Caripe erfordert ein wenig Planung: Die Stadt ist über eine Bergstraße mit Maturín, der Hauptstadt des Bundesstaates Monagas, verbunden, die in etwa zwei Stunden mit dem Auto befahrbar ist. Von Maturín aus fahren regelmäßige Busse und Por Puestos. Reisende aus dem Rest des Landes können Maturín per Flugzeug oder Bus von Caracas aus erreichen. Die Verkehrssituation in Venezuela kann variabel sein, daher ist es immer eine gute Praxis, sich im Voraus über die verfügbaren Optionen zu informieren.
