A setenta metros bajo el campo pugliese, el tiempo se detiene. El aire se vuelve fresco y húmedo, los sonidos del mundo exterior desaparecen, y ante los ojos se abre un mundo de estalactitas, estalagmitas y salas gigantescas que la luz del sol nunca ha alcanzado. Las Grutas de Castellana, descubiertas oficialmente en 1938 por el geólogo Franco Anelli, son uno de los sistemas kársticos más extensos y mejor conservados de Italia, con un recorrido subterráneo que se desarrolla por aproximadamente tres kilómetros de galerías y cavernas.
El complejo se encuentra en el municipio de Castellana Grotte, en la provincia de Bari, en el corazón de la Murgia pugliese. La formación de estas cavidades data de millones de años atrás, cuando las aguas subterráneas han ido excavando lentamente la roca calcárea creando ambientes de extraordinaria complejidad. Hoy, cada año, decenas de miles de visitantes descienden bajo tierra para admirar un espectáculo natural que no tiene igual en el Mediterráneo.
La Grave y las primeras salas: el impacto con el subsuelo
La entrada al sistema ya es en sí un shock visual. Se llama La Grave, y es una dolina a cielo abierto de aproximadamente 65 metros de ancho y casi 60 de profundidad: un abismo natural que engulle luz y visitantes por igual. Es aquí donde Franco Anelli, el 23 de enero de 1938, se descendió primero con una cuerda, convirtiéndose en el primer explorador moderno de este mundo oculto. La fecha está grabada en la memoria del lugar, y las guías la recuerdan con orgullo durante cada tour.
De las paredes de La Grave cuelgan raíces de árboles que se adentran hacia abajo en busca de humedad, creando un efecto casi surrealista, como si la vegetación superior intentara seguir a los visitantes en la oscuridad. Avanzando por el camino, se atraviesan salas con nombres evocadores: la Sala del Murciélago, la Sala del Monumento, el Corredor del Desierto. Cada ambiente tiene su propia personalidad, moldeada por siglos de depósitos minerales y juegos de luz artificial diseñados para resaltar las formas naturales de la roca.
La Grotta Bianca: el corazón del sistema
El culmen de la experiencia es la Grotta Bianca, accesible solo a través de un recorrido de aproximadamente tres kilómetros. Esta sala es considerada una de las cuevas más bellas del mundo por la pureza y la densidad de sus formaciones: estalactitas y estalagmitas de calcita blanquísima cubren cada superficie, creando un paisaje lunar y casi irreal. La temperatura en su interior se mantiene constante alrededor de 15-16 grados centígrados durante todo el año, independientemente de la estación exterior.
Lo que más impresiona en la Grotta Bianca no es solo el color, sino la variedad de formas: excéntricas, es decir, estalactitas que crecen en direcciones aparentemente aleatorias desafiando la gravedad, columnas que tocan tanto el techo como el suelo, y delgadísimos agujas de cristal que parecen hechas de vidrio soplado. Es un ambiente frágil, y por esta razón los visitantes no pueden tocar nada: incluso el simple contacto con la piel humana puede alterar el proceso de crecimiento de las formaciones, que avanzan unos pocos milímetros cada cien años.
Cómo organizar la visita
Las Grutas de Castellana ofrecen dos tipos de recorrido: el recorrido corto de aproximadamente un kilómetro, con una duración de 50 minutos, que no incluye la Gruta Blanca, y el recorrido largo de aproximadamente tres kilómetros, que dura alrededor de 1 hora y 45 minutos y culmina en la sala más famosa. Los precios de las entradas varían según el recorrido elegido y la temporada: siempre es recomendable verificar las tarifas actualizadas en el sitio oficial antes de partir, ya que pueden cambiar. Los tours son guiados y salen a horarios fijos durante el día.
El consejo más útil para quienes visitan es llevar una capa de ropa adicional, incluso en verano: los 15 grados constantes de las grutas pueden resultar sorprendentemente fríos para quienes vienen del calor pugliese. Los zapatos cerrados y antideslizantes son indispensables, ya que algunos tramos del recorrido son húmedos. Para llegar a Castellana Grotte en tren, la estación está conectada a la línea de Ferrovías Sud Este que parte de Bari: el viaje dura aproximadamente 40-50 minutos y la estación se encuentra a poca distancia de la entrada de las grutas.
Cuándo ir y qué esperar
Las cuevas están abiertas todo el año, pero los meses de verano registran la mayor afluencia de visitantes. Para evitar colas y grupos numerosos, los meses de mayo, septiembre y octubre representan el mejor momento para una visita tranquila. En verano, se organizan algunos tours nocturnos con iluminaciones especiales que transforman aún más la experiencia.
Bajar a las Grutas de Castellana no es simplemente visitar una cueva: es enfrentarse a una escala temporal que supera toda comprensión inmediata. Las formaciones que se admiran hoy han tardado millones de años en tomar forma, y continuarán creciendo mucho después de que el último visitante haya regresado a la luz. Tengan paciencia, lleven una chaqueta, y dejen que el subsuelo pugliese haga el resto.
