Unter den semi-ariden Ebenen von Südaustralien, etwa 330 Kilometer südöstlich von Adelaide, öffnet sich ein Höhlensystem, das die Geschichte des australischen Lebens seit Hunderttausenden von Jahren festgehalten hat. Die Höhlen von Naracoorte beherbergen eines der vollständigsten und bedeutendsten Fossilienlager der Megafauna der südlichen Hemisphäre: Knochen von riesigen Kängurus, Diprotodon und prähistorischen Thylacinen liegen immer noch geschichtet in den unterirdischen Kammern, genau dort, wo sie während des Pleistozäns durch natürliche Öffnungen im Boden gefallen sind.
Die Stätte wurde 1994 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen, zusammen mit den Riversleigh-Höhlen im Queensland, unter der gemeinsamen Bezeichnung Australische Fossilmammal-Stätten. Es handelt sich nicht um ein Museum mit Rekonstruktionen: Hier befinden sich die Originalreste noch an ihrem Platz, sichtbar durch Glasfenster innerhalb der Fossil Cave, wo Paläontologen weiterhin saisonal arbeiten. Dieses Detail – einen aktiven Ausgrabungsort zu sehen, keine Rekonstruktion – ist es, was Naracoorte von jeder anderen natürlichen Attraktion des Kontinents unterscheidet.
Die Fossilienhöhle und der paläontologische Rekord
Die Fossilienhöhle ist das wissenschaftliche Herz des Parks. Im Inneren führt ein erhöhter Gehweg die Besucher über einen Sedimenthaufen, der reich an Knochenresten ist, die über 500.000 Jahre alt sind. Unter den dokumentierten Arten befindet sich der Thylacoleo carnifex, der ausgestorbene Beuteltiger, und der Procoptodon goliah, das größte jemals existierende Känguru, das bis zu drei Meter hoch war. Die Knochen wurden nicht entfernt oder rekonstruiert: Sie bleiben teilweise aus dem Boden der Höhle herausragend, beleuchtet von sanften Lichtern, die ihre ockerfarbene Farbe betonen.
Die am weitesten verbreitete Theorie zur Erklärung des Ansammlungs ist die der natürlichen Fallen: Die Öffnungen im Kalkstein fungierten als Brunnen, in die Tiere versehentlich fielen. Die anoxische Umgebung und die chemischen Bedingungen der Höhle begünstigten eine außergewöhnliche Erhaltung. Die Informationspanels innerhalb der Fossilienhöhle erklären die verwendeten Datierungstechniken, darunter Thermolumineszenz und Beschleuniger-Massenspektrometrie, wodurch der Besuch auch für Personen ohne wissenschaftliche Ausbildung geeignet ist.
Die kalkhaltigen Formationen der Alexandra-Höhle
Wer Naracoorte nur wegen der Fossilien besucht, riskiert, eines der intensivsten visuellen Erlebnisse des Parks zu verpassen: die Alexandra-Höhle, die seit 1908 für die Öffentlichkeit zugänglich ist, ist ein Labyrinth aus Gängen, die mit kalkhaltigen Formationen seltener Vielfalt geschmückt sind. Stalaktiten, Stalagmiten, Säulen, Heliktiten und koralloidale Formationen wechseln sich in Kammern unterschiedlicher Größe ab. Einige Stalaktiten haben Zehntausende von Jahren gebraucht, um ihre heutige Größe zu erreichen, und wachsen unter optimalen Bedingungen etwa einen Zentimeter alle hundert Jahre.
Die Innentemperatur bleibt das ganze Jahr über konstant bei etwa 17 Grad Celsius, was den Besuch im Sommer angenehm macht — wenn die Außentemperaturen in Naracoorte 35 Grad überschreiten können —, aber im Winter eine leichte zusätzliche Schicht erfordert. Die entlang des Weges installierten Lichter sind so konzipiert, dass sie das Wachstum von Algen auf den Formationen minimieren, ein häufiges Problem in touristischen Höhlen. Die geführte Tour durch die Alexandra-Höhle dauert etwa 45 Minuten und umfasst etwa 400 Meter Wegstrecke.
Die Bat Cave: eine lebendige Kolonie unter der Erde
Die Bat Cave beherbergt eine der größten Kolonien von Fledermäusen der Art Miniopterus schreibersii — der Schreibers-Fledermaus — in Australien. Während der australischen Sommermonate, zwischen November und März, kann die Kolonie bis zu zehntausend Individuen erreichen. Die Besucher beobachten die Kolonie durch ein Glasfenster oder über Monitore, die mit Infrarotkameras verbunden sind, die in der Höhle installiert sind, ohne die Tiere zu stören. Der nächtliche Ausflug der Fledermäuse in der Dämmerung, wenn die Kolonie in einer dunklen und stillen Spirale nach draußen fliegt, ist ein Anblick, der die Reise allein wert ist.
Die Verwaltung der Bat Cave legt besonderen Wert auf die Biosicherheit: Der direkte Zugang ist Touristen verboten, um sowohl die Tiere als auch die Formationen zu schützen. Diese Entscheidung spiegelt einen konservativen Ansatz wider, der den gesamten Park prägt, wo die Bedürfnisse der wissenschaftlichen Forschung und des Umweltschutzes über die touristische Spektakularisierung gestellt werden.
Praktische Tipps für den Besuch
Der Park ist mit dem Auto von Adelaide aus in etwa dreieinhalb Stunden über die Dukes Highway zu erreichen. Es gibt keine direkte Busverbindung von Adelaide bis zum Eingang des Parks, daher ist das Auto praktisch unerlässlich. Das Besucherzentrum ist täglich geöffnet und die geführten Touren beginnen zu festen Zeiten: Es wird empfohlen, online mindestens ein paar Tage im Voraus zu buchen, insbesondere in den Monaten Januar und Juli, die den australischen Sommer- und Winterferien entsprechen.
Die empfohlene Mindestzeit für einen zufriedenstellenden Besuch des Parks beträgt einen halben Tag, wobei mindestens zwei geführte Touren in verschiedenen Höhlen kombiniert werden sollten. Wer ein spezielles Interesse an Paläontologie hat, kann den Besuch des Fossilien-Interpretationszentrums hinzufügen, das im Eintrittspreis für den Park enthalten ist. Geschlossene Schuhe mit rutschfester Sohle sind für den Zugang zu den Höhlen obligatorisch: Nasse Oberflächen und unebene Stufen machen offene Schuhe gefährlich. Kinder unter fünf Jahren könnten einige Wege als körperlich herausfordernd empfinden.
