Les murs du château de Rabati s'élèvent au centre d'Akhaltsikhe comme une ville dans la ville : un minaret ottoman et un dôme d'église orthodoxe partagent le même ciel, séparés par quelques mètres de cour pavée. Ce rapprochement n'est pas le résultat d'un choix esthétique moderne, mais de siècles de dominations superposées qui ont laissé des couches physiques visibles encore aujourd'hui, de la pierre volcanique sombre des tours médiévales géorgiennes jusqu'aux stucs blancs de la mosquée restaurée.
Le complexe se trouve dans la ville d'Akhaltsikhe, dans la région de Samtskhe-Javakheti, dans le sud de la Géorgie, à environ 200 kilomètres de Tbilissi le long de la route menant vers la Turquie. La forteresse se dresse sur un promontoire dominant la gorge de la rivière Mtkvari, et ses murs entourent une superficie d'environ 7 hectares divisés en deux sections principales : la ville basse, accessible gratuitement et animée par des cafés et des boutiques, et la citadelle supérieure, la partie historiquement la plus ancienne et militairement la plus significative, qui nécessite un billet d'entrée.
L'histoire stratifiée du château
Les premières structures défensives sur le site datent du IXe siècle, lorsque la forteresse était un bastion du principauté de Samtskhe. Au XIVe et XVe siècle, elle est devenue le siège des puissants princes Jakeli, qui ont gouverné la région avec une relative autonomie. Le tournant le plus radical est arrivé en 1578, lorsque les troupes ottomanes ont conquis Akhaltsikhe et ont transformé la forteresse en un centre administratif de l'Empire : la mosquée Ahmadiyye, construite au XVIIIe siècle à l'intérieur du complexe, est le signe le plus évident de cette longue période de domination, qui a duré jusqu'en 1828, année où les troupes russes du tsar Nicolas Ier ont pris la ville.
Après des décennies d'abandon et de dégradation, le gouvernement géorgien a lancé entre 2011 et 2012 un ambitieux projet de restauration financé en partie par des fonds publics et en partie par des investissements privés. Les travaux, qui ont suscité quelques polémiques parmi les historiens pour certaines choix de reconstruction jugés trop invasifs, ont néanmoins redonné au complexe une lisibilité qui avait été perdue. Ceux qui visitent aujourd'hui peuvent distinguer clairement les parties originales, en pierre sombre et irrégulière, des sections reconstruites ex novo.
Architecture et détails à ne pas manquer
En entrant dans la citadelle supérieure, le premier élément qui attire l'attention est la mosquée Ahmadiyye, avec son minaret élancé atteignant environ 30 mètres de hauteur. L'intérieur a été converti en musée et conserve certaines décorations géométriques originales sur les murs, typiques de l'art islamique de la période ottomane. À quelques pas se trouve la église orthodoxe de San Marino, un bâtiment à nef unique avec abside semi-circulaire et des vestiges de fresques médiévales partiellement lisibles sur le mur est, où figure un saint en position frontale avec un nimbe doré.
Les tours angulaires de l'enceinte méritent une visite de près : la pierre basaltique utilisée dans la construction originale a une texture rugueuse et poreuse qui contraste nettement avec le calcaire clair utilisé dans les restaurations récentes. Ce contraste chromatique, qui à première vue peut sembler un défaut esthétique, devient en réalité un outil de lecture historique précieux. Depuis le chemin de ronde, accessible par des escaliers en pierre raides, s'ouvre la vue sur la gorge du Mtkvari et sur les toits d'Akhaltsikhe : par temps clair, il est possible de voir les montagnes du Caucase du Sud à l'horizon.
Le musée et les collections internes
À l'intérieur de la citadelle se trouve le Musée d'Histoire et d'Ethnographie de Samtskhe-Javakheti, qui occupe certains des bâtiments restaurés. La collection comprend des objets découverts lors des fouilles du site : céramiques médiévales, monnaies des différentes époques de domination, armes et bijoux. Particulièrement intéressante est la section dédiée aux Arméniens qui ont habité la région pendant des siècles, avec des inscriptions lapidaires et des tissus traditionnels. Les légendes sont en géorgien et en anglais, ce qui rend la visite accessible même aux voyageurs étrangers.
Le billet d'entrée à la citadelle supérieure coûte environ 7 laris géorgiens pour les adultes, un montant équivalent à moins de 3 euros au moment de la rédaction de cet article. Les enfants et les étudiants bénéficient de tarifs réduits. La ville basse, avec ses boutiques d'artisanat et ses restaurants proposant la cuisine locale de Samtskhe-Javakheti, est quant à elle accessible librement et gratuitement.
Conseils pratiques pour la visite
Le meilleur moment pour visiter le château est le matin tôt, entre 9 et 11 heures, lorsque la lumière rasante met en valeur les textures de la pierre et que les groupes organisés n'ont pas encore envahi les cours. La visite complète, incluant le musée et la promenade sur les murailles, nécessite en moyenne deux heures et demie. De Tbilissi, on atteint Akhaltsikhe en environ trois heures avec les marshrutka, les minibus partagés qui partent de la station de Didube : le coût est d'environ 15 lari. En alternative, certaines agences proposent des visites d'une journée qui combinent Rabati avec la grotte monastique de Vardzia, située à environ 60 kilomètres, rendant la logistique plus simple pour ceux qui ont peu de temps.
Celle ou celui qui souffre de vertiges devrait faire attention aux escaliers des tours, dépourvus de rampe dans certaines sections et avec des marches de hauteur irrégulière. En été, la pierre chauffe beaucoup : des chaussures confortables et de l'eau sont indispensables.
