Un boato sordo se siente ya desde cientos de metros de distancia, luego el aire se vuelve húmedo y frío, y finalmente aparece ella: Gullfoss, la cascada glaciar que cae en dos saltos distintos por un total de 32 metros dentro de un desfiladero excavado por el río Hvítá a lo largo de milenios. Estamos en la región de Biskupstungur, en el suroeste de Islandia, a lo largo de ese circuito turístico conocido como el Circuito Dorado que conecta algunas de las formaciones naturales más dramáticas de la isla. Aquí el paisaje no tiene nada de decorativo: es brutal, vivo, en continuo movimiento.
El nombre Gullfoss significa literalmente "cascada de oro" en islandés, una referencia al color ámbar que el agua asume cuando la luz del sol la atraviesa en ciertos momentos del día. El río Hvítá — que en islandés significa "río blanco" — nace del glaciar Langjökull, el segundo glaciar más grande de Islandia, y transporta hasta Gullfoss aguas cargadas de sedimentos glaciares que confieren a la cascada ese tono lechoso y opaco tan característico. No se trata de agua transparente de montaña: es agua pesada, antigua, que lleva consigo la memoria del hielo.
La fuerza del agua y la niebla perpetua
Acercarse a la cascada significa atravesar una zona de niebla permanente generada por el impacto del agua en el fondo de la garganta. Esta humedad constante crea las condiciones ideales para la formación de arcoíris que en los días soleados aparecen casi cada hora, a menudo dobles, suspendidos sobre el cañón como fenómenos meteorológicos privados. El visitante que se posiciona en los senderos peatonales que bordean la cascada — algunos de los cuales llevan a pocos metros del borde del precipicio — se encuentra literalmente inmerso en esta niebla, con la ropa que se humedece en pocos minutos.
El caudal medio del río Hvítá en Gullfoss es de aproximadamente 140 metros cúbicos por segundo, pero durante el deshielo primaveral puede superar los 2.000 metros cúbicos por segundo, transformando la cascada en algo casi inimaginable. El cañón en el que precipita el agua alcanza una profundidad de aproximadamente 70 metros y se extiende por casi 2,5 kilómetros hacia el este, creando una fractura neta en el paisaje lávico circundante que parece casi artificial por su linealidad.
La historia de Sigríður y la protección del lugar
Gullfoss no siempre ha estado protegida como lo está hoy. A principios del siglo XX, inversores extranjeros propusieron aprovechar la cascada para producir energía hidroeléctrica. Fue Sigríður Tómasdóttir, hija del terrateniente local, quien se opuso enérgicamente al proyecto, llegando a amenazar con lanzarse a la cascada misma en señal de protesta. El proyecto finalmente fracasó por razones económicas, pero Sigríður es recordada como una de las primeras ambientalistas islandesas. Una de sus efigies se encuentra cerca del sitio, y su nombre sigue siendo evocado como símbolo de resistencia a la especulación sobre el paisaje natural. En 1975 Gullfoss fue oficialmente protegida como reserva natural.
Esta historia da un sentido diferente a la visita: caminar por los senderos que llevan a la cascada significa recorrer un lugar que alguien ha querido salvaguardar con determinación, en una época en la que la protección ambiental aún no era un concepto común. El centro de visitantes presente en el sitio alberga una pequeña exposición dedicada precisamente a Sigríður y a la historia de la cascada.
La fauna y la vegetación alrededor de la cascada
El paisaje alrededor de Gullfoss está dominado por musgos y líquenes que cubren las rocas volcánicas con una variedad de verdes, grises y amarillos. En verano, algunas especies de aves acuáticas frecuentan las orillas del río Hvítá aguas arriba de la cascada. El pinzón de las nieves y varios limícolas aparecen estacionalmente en esta área, mientras que en las aguas del río es posible observar la presencia de truchas y salmones durante las migraciones. El ecosistema es frágil y depende estrechamente de la calidad del agua glacial.
La vegetación arbustiva —principalmente abeto enano y sauces rastreros— aparece esporádicamente en las zonas protegidas del viento, pero el paisaje sigue siendo esencialmente abierto, dominado por la roca y el agua. Es un ambiente que no concede ornamentos: todo lo que existe aquí tiene una función precisa en la cadena ecológica local.
Consejos prácticos para la visita
Gullfoss se alcanza recorriendo la carretera 35 desde el interior de Islandia, a aproximadamente 120 kilómetros de Reikiavik. El sitio es accesible todo el año, pero en invierno las condiciones de las carreteras pueden ser difíciles y algunos senderos se cierran por seguridad. La mejor hora para visitar es por la mañana temprano, cuando los grupos turísticos organizados aún no han llegado y la luz rasante crea efectos cromáticos particulares en la niebla. Llevar siempre ropa impermeable es indispensable: la niebla de la cascada moja en pocos minutos incluso en días soleados. Calcular al menos una hora y media para recorrer todos los senderos con calma. La entrada al sitio es gratuita; el aparcamiento es de pago.
