À une altitude de 1 950 mètres au-dessus du niveau de la mer, le mont Hallasan est le point le plus élevé de la Corée du Sud, un volcan bouclier désormais quiescent qui domine toute l'île de Jeju. Monter le long de ses sentiers moins fréquentés signifie traverser des écosystèmes qui changent tous les cent mètres de dénivelé : d'abord la végétation subtropicale de la côte, puis des forêts de chênes et de cèdres, enfin les vastes étendues des prairies alpines où le vent souffle sans obstacles. Le Parc National de Hallasan, créé en 1970, protège ce territoire et fait partie depuis 2007 du patrimoine naturel de l'UNESCO avec d'autres zones géologiques de l'île.
Parmi les sentiers qui montent vers le sommet, le sentier Donnaeko — qui part de la zone de Seogwipo, sur le versant sud — est celui qui attire le moins de visiteurs par rapport aux plus célèbres Seongpanak et Eorimok, tout en offrant certains des points de vue les plus intenses de toute la montagne. Le parcours s'étend sur environ 9 kilomètres en montée, avec un dénivelé qui nécessite entre cinq et six heures de marche aller-retour. Il ne mène pas jusqu'au sommet du cratère Baengnokdam, mais conduit au refuge Witse Oreum, d'où la vue sur le plateau est déjà extraordinaire.
Les forêts de if ancien le long du versant sud
Dans les premiers kilomètres du sentier Donnaeko, le chemin serpente à travers une forêt dense et silencieuse où poussent des spécimens de if japonais (Taxus cuspidata) âgés de plusieurs siècles. Les troncs tordus et couverts de mousse créent une galerie naturelle presque impénétrable à la lumière, avec des racines qui émergent du sol comme des doigts. Ce type de végétation est rare à ces latitudes et confère au tronçon initial du parcours une atmosphère presque archaïque, très différente de celle des sentiers plus fréquentés sur le versant nord.
En marchant avec attention, on remarque les baies rouges des ifs qui en automne parsèment le sous-bois, tandis qu'au printemps le sol est recouvert d'une couche compacte de mousses et de fougères. Les panneaux d'information le long du parcours — en coréen et en anglais — signalent les espèces protégées et rappellent l'interdiction absolue de ramasser tout élément naturel, une règle appliquée avec rigueur par les rangers du parc.
La floraison des azalées royales au printemps
Entre avril et mai, en montant au-dessus de 1 400 mètres d'altitude, le paysage change radicalement. Les prairies alpines se couvrent d'azalées royales (Rhododendron schlippenbachii), une espèce qui produit des fleurs d'un rose intense, presque violacé, qui tapissent les pentes ouvertes pendant des semaines. La période de floraison la plus abondante se situe généralement dans la seconde moitié d'avril, mais cela dépend des températures saisonnières et peut varier de quelques semaines. En ces jours, le contraste entre le rose des fleurs et le vert encore tendre de l'herbe qui repousse est visuellement très fort.
Les azalées royales poussent en buissons bas et compacts, adaptés au vent constant des altitudes supérieures. En parcourant le dernier tronçon vers le refuge Witse Oreum, on marche littéralement au milieu de ces buissons fleuris, qui à certains endroits atteignent la hauteur des épaules. C'est l'un des rares endroits en Corée du Sud où il est possible d'observer cette espèce en telle densité et dans un contexte aussi ouvert.
Comment organiser la montée de manière pratique
Le sentier Donnaeko part du parking éponyme, accessible en environ 40 minutes de bus depuis la gare de Seogwipo. L'entrée du parc est gratuite, mais il existe des horaires d'accès stricts qui varient selon les saisons : en été, il est généralement possible de commencer la randonnée jusqu'à 12h00 pour les parcours qui n'atteignent pas le sommet, tandis qu'en hiver, la limite est abaissée. Il est essentiel de vérifier les horaires mis à jour sur le site officiel du parc avant de partir, car les gardes bloquent l'accès aux retardataires sans exceptions.
L'équipement minimum recommandé comprend des chaussures de randonnée avec une semelle robuste — le sentier présente des sections sur roche volcanique glissante lorsqu'elle est mouillée — et au moins deux litres d'eau par personne, étant donné que le long du parcours Donnaeko, les points de ravitaillement sont limités par rapport à d'autres sentiers. Évitez les week-ends de mi-avril si vous recherchez la tranquillité : coïncidant avec la floraison des azalées, ce sentier secondaire enregistre également un afflux significatif de randonneurs coréens qui viennent spécialement de Séoul et des villes continentales.
Que trouve-t-on au sommet du sentier
Le point d'arrivée du sentier Donnaeko, le refuge Witse Oreum, est une structure essentielle où il est possible de se reposer et de consommer des repas simples achetés sur place. De là, une vue s'ouvre sur le plateau central de Hallasan avec les cônes volcaniques secondaires — les soi-disant oreum — qui parsèment le paysage dans toutes les directions. Jeju en compte plus de 360, et du sommet du sentier sud, on peut en reconnaître plusieurs en même temps.
En descendant, surtout en fin d'après-midi, la lumière rasante éclaire différemment la forêt de ifs traversée à l'aller, rendant visibles des détails qui étaient à l'ombre le matin. C'est à ce moment que le sentier Donnaeko montre sa nature la plus silencieuse : la plupart des randonneurs sont déjà descendus, et la forêt reprend son rythme lent et indifférent aux visiteurs.
