Helligdommen for ærkeenglen Sankt Michael

Oprindelsen af Sankt Michaels helligdom kan placeres mellem slutningen af det 5. og begyndelsen af det 6. århundrede. Gamle skriftlige kilder vidner om dette: et brev sendt af pave Gelasius I i 493/494 til Justus, biskop af Larino, et andet brev fra samme pave til Herculentius, biskop af Potenza (492-496) og igen en note fra den hieronymiske martyrologi med datoen 29. september.Men det er Liber de apparitione santi Michaelis in Monte Gargano, der er skrevet i det 8. århundrede, som på en præcis og stemningsfuld måde rekonstruerer de mirakuløse begivenheder, der gav anledning til dyrkelsen af ærkeenglen Michael på Gargano. Den er knyttet til erindringen om fire åbenbaringer, der har fundet sted i århundredernes løb, og som er fortalt med en usædvanlig og bevægende livlighed og vidner om de mirakuløse begivenheder, der fandt sted her.Den hellige grotte er i århundreder blevet valgt som et pilgrimssted, et sted for pilgrimsfærd, et sted for bøn og frem for alt et sted for forsoning med Gud. Forestillingerne er faktisk et tegn, en invitation til mennesket om at bøje sig for den guddommelige Majestæt. I løbet af femten århundreders historie er kristne fra hele verden kommet til Gargano-helligdommen, "Guds hus og porten til himlen", for at finde fred og tilgivelse i Faderens kærlige arme og for at ære ærkeenglen Sankt Mikael.Når vi træder ind gennem den romanske portal, befinder vi os i den himmelske basilika, på det sted, som Sankt Mikael havde valgt. Fra hele atmosfæren på det hellige sted udgår en mørk og mystisk stråle, som materialiserer sig i lyset og skyggespillet mellem nicherne og i den glitrende tilstedeværelse af urnen, der omslutter ærkeenglen Mikaels statue af en uforlignelig udtryksfuldhed. Et overvældende ønske om at overgive sig til den guddommelige tilgivelse kryber ind i hjertet: det er den krigeriske ærkeengels opfordring til at overvinde vores svagheder og genoptage vores rejse, stærk i tilgivelsen af alle vores synder. Kirken, der ikke er indviet af menneskehånd, er klart opdelt i to dele: en del, når man træder ind, bygget i murværk, kaldet Angevin-skibe, og en anden i sin naturlige tilstand, en grotte, som naturen selv har åbnet i kalkstensklippen.Når vi træder ind, finder vi på højre side et lille alter, der er rejst til ære for Sankt Frans: det mindes hans besøg i vores helligdom, som han aflagde i 1216.Ifølge historien stoppede den hellige Frans, der var ankommet til Monte Sant'Angelo for at få tilgivelse fra englene og ikke følte sig værdig til at gå ind i grotten, i bøn og eftertanke ved indgangen, kyssede jorden og ridsede et kors i form af et "T" (tau) på en sten. På bibelsk sprog var tegnet "T" et symbol på frelse. Ud fra denne historie kan vi forstå, hvor stor betydning den fattige mand af Assisi tillagde denne grotte på grund af det hellige steds særlige værdighed og for at frelse sjæle. Blot få skridt forbi Sankt Frans' alter åbner der sig et enestående syn for den besøgende: grotten med dens uregelmæssige stenhvælving, som gennem århundreder har budt millioner af pilgrimme velkommen, stedet, hvor så mange syndere har fundet tilgivelse og fred. Her føler den troende sig som den fortabte søn, der vender tilbage til Faderens hus, guidet og beskyttet af den hellige Michael.Det indre af denne grotte, der ikke er indviet af mennesker, men af Sankt Mikael selv (som han erklærede i en af sine åbenbaringer), vidner med sine forskellige elementer om århundreders historie.Vi kan beundre følgende værker her: I præsteværelset: I præstegården: statuen af Sankt Michael, beskytter af dette hellige sted, et værk af Andrea Contucci, også kendt som Sansovino (1507), udskåret i hvidt Carrara-marmor, der forestiller fyrsten af den himmelske milits i en kriger, der tramper på Satan i skikkelse af et uhyre, biskopsstolen (første halvdel af det 11. århundrede), statuen af Sankt Sebastian (15. århundrede), Ved siden af præsteværelset: alteret for Vor Frue af Evig Hjælp (et af de ældste altre i den himmelske basilika), højrelieffet af den hellige treenighed, statuen af Vor Frue af Konstantinopel, basrelieffet af apostlen og evangelisten Matthæus. I en lille hule, kaldet Pozzetto, er der en stensimulakrum af Sankt Michael fra det 15. århundrede. Et hulrum i grotten kaldet Stenbruddet i en nødudgang. Fortsætter vi videre, ser vi den kongelige trone og to altre med baldakiner: af krucifikset og af Sankt Peter. KRIPPERNEDen mest iøjnefaldende del af helligdommens gamle bygninger er krypterne. Disse rum stammer fra den langobardiske tid og kom frem i lyset efter udgravninger foretaget af biskop Nicola Quitadamo i årene 1949-1960. De tjente engang som indgang til grotten og blev definitivt forladt i det 13. århundrede, da Angevin-byggerierne blev opført. Talrige inskriptioner langs "kryptens" vægge, nogle med runeskrift, vidner om den store tilstrømning af pilgrimme fra hele Europa siden den langobardiske periode.Krypterne består af to rum, hvis strukturer må være blevet bygget i to faser umiddelbart efter hinanden. Nogle væginskriptioner, der blev identificeret i 1974, har gjort det muligt at datere konstruktionerne fra slutningen af det 7. til begyndelsen af det 8. århundrede.Krypterne, der er ca. 60 meter lange, strækker sig helt ind under gulvet i basilikaen. Den første del af den har form af et galleri med en søjlegang, der er opdelt i otte rektangulære felter. I dette stemningsfulde miljø udstilles forskellige skulpturer fra udgravningerne af helligdommen, den tidligere Peterskirke og ruinerne af benediktinerklosteret S. Maria af Pulsano. Alle de udstillede genstande her stammer fra det 7. til 8. århundrede og frem til det 15. århundrede. Når man besøger museet, kan man beundre flere skulpturer, der endnu en gang vidner om stedets glorværdige historie.Når man passerer gennem åbningen i støttemuren, kommer man ind i det andet rum fra den langobardiske periode (med tydelige spor af præ-langobardiske konstruktioner), der er opdelt i to brede skibe, markeret af en midtergang med tre rundbuer og afgrænset mod nord og syd af lige så mange buer, der støttes af massive søjler. I skibene var der trapper: den højre, med et krumt forløb, er bevaret i sin helhed, mens den venstre, med et lige forløb, blev ødelagt under opførelsen. De to trapper endte på et lille plateau, der mod øst var afgrænset af en apsis med et blokalter i kvadratiske kvadersten, hvor der er spor af talrige indskrifter. Til venstre for alteret blev der fundet en fresko kaldet Custos Ecclesiae, som kan henføres til det 10. århundrede, beskyttet af stenplader. Ud fra resterne af freskerne og de mange væginskriptioner kan vi forstå vigtigheden af helligdommen, især for langobarderne.Disse rum blev definitivt adskilt fra den hellige grotte omkring år 1270-1275, da Angevinerne med deres nye bygninger gav helligdommen dens nuværende indretning og ofrede de tidligere værker, der var opført til ære for ærkeenglen Sankt Mikael.