Top of the World
Meer dan twee millennia lang lag er een opmerkelijke schat verborgen onder de diepten van de Middellandse Zee, voor de kust van het Griekse eiland Antikythera. Deze schat, een scheepswrak vol geheimen, bleef stil tot het begin van de 20e eeuw toen sponsduikers erop stuitten. Tussen de gezonken rijkdommen vonden ze een verbazingwekkend apparaat, een technisch wonder gehuld in mysterie. Ze wisten niet hoe opmerkelijk deze vondst was.Dit raadselachtige apparaat, dat bekend staat als het Antikythera mechanisme en vaak een "uurwerkcomputer" wordt genoemd, is een klein bronzen instrument met een intrigerende achtergrond. Het werd rond 200 voor Christus gemaakt en heeft meer dan 30 ingewikkeld ontworpen tandwielen die verborgen zitten achter de ingewikkelde wijzerplaten. Opmerkelijk genoeg is het het technologisch meest geavanceerde artefact in zijn soort uit het voorchristelijke tijdperk. Het is de eerste bekende analoge computer die nauwkeurige berekeningen kan uitvoeren op basis van de astronomische en wiskundige principes die door de oude Grieken zijn opgesteld.Een halve eeuw lang kwijnde het Antikythera mechanisme weg in een museum, een schijnbaar onbeduidende historische curiositeit. Het was echter slechts een kwestie van tijd voordat historici de diepgaande betekenis ervan inzagen. De identiteit van de maker blijft een mysterie, net als het doel aan boord van het noodlottige scheepswrak. Desondanks hebben wetenschappers en onderzoekers in de loop van een eeuw ijverig gewerkt om de geschiedenis van het mechanisme te ontrafelen.Interessant is dat veel experts betwijfelen of het Antikythera mechanisme als navigatiehulpmiddel heeft gediend. De vijandige maritieme omgeving zou de delicate tandwielen in gevaar hebben gebracht en functies zoals eclipsvoorspellingen lijken onnodig voor navigatie. Het compacte formaat suggereert dat het mechanisme was ontworpen met draagbaarheid in gedachten. Volgens sommige geleerden is het aannemelijker dat het mechanisme werd gebruikt om astronomie te leren aan mensen met beperkte kennis van het onderwerp.De bediening van het apparaat was eenvoudig. Je voerde een datum in met een slinger en toen de tandwielen tot stilstand kwamen, kreeg je een schat aan informatie binnen handbereik: de posities van de zon, maan, planeten en sterren, de maanfase, de data van komende zonsverduisteringen, de snelheid van de maan langs de hemel en zelfs de data van de Olympische Spelen. Het meest indrukwekkend is dat de wijzerplaat van het mechanisme zich kon aanpassen aan de extra kwart dag in het astronomische jaar, waardoor de schaal elke vier jaar een dag naar achteren verschoof. Het is vermeldenswaard dat de Juliaanse kalender, die schrikkeljaren in de regio introduceerde, decennia na de bouw van het apparaat in werking trad.Hoewel het Antikythera mechanisme het enige bekende artefact in zijn soort is, suggereren de precisietechniek en verwijzingen naar soortgelijke instrumenten in contemporaine teksten dat het geen unieke creatie was. Er wordt algemeen aangenomen dat de beroemde uitvinder Archimedes van Syracuse soortgelijke apparaten zou hebben gebouwd. Sommige theoretici brengen het instrument zelfs in verband met de school van de gewaardeerde astronoom Hipparchus. Wat de oorsprong ook is, de bijgevoegde geschreven instructies op de voorkant van het instrument suggereren een Griekse invloed.Tegenwoordig bevindt het Antikythera mechanisme zich in de Bronzen Collectie van het Nationaal Archeologisch Museum van Athene. Een replica van het mechanisme wordt tentoongesteld in het American Computer Museum in Bozeman, Montana. Ondanks het feit dat Jacques-Yves Cousteau's laatste bezoek aan het scheepswrak in 1978 geen nieuwe stukken opleverde, blijft het apparaat zijn geheimen prijsgeven aan de onderzoekers van het Antikythera Mechanism Research Project - een internationale onderneming gesteund door verschillende universiteiten en technologiebedrijven. Naarmate de tijd verstrijkt, wordt de aantrekkingskracht van het Antikythera mechanisme alleen maar groter en herinnert het ons aan de ongelooflijke vindingrijkheid van hen die ons voorgingen.
