Top of the World
De SARCOPHAGUS
De sarcofaag van de apostel (2,55 m bij 1,25 m; hoogte, 0,97 m) in ongepolijst marmer, staat op de plaats waar keizer Constantijn het eerste altaar liet bouwen. Archeologisch onderzoek en de opgravingen van 2006 brachten de grote sarcofaag aan het licht die door het metselwerk verborgen was gebleven. Daarnaast werd de Constantijnse apsis van het jaar 324 blootgelegd, die verborgen was door de Theodosiaanse constructie van 395.
De antieke apsis van Constantijn (zichtbaar onder een glasplaat) bevond zich aan de westkant van de eerste basiliek en bevatte het graf. Door de toename van het aantal pelgrims aan het einde van de vierde eeuw besloot keizer Theodosius een grotere basiliek te bouwen. Het graf bleef op zijn oorspronkelijke plaats, maar de oriëntatie van het gebouw werd omgedraaid (zie de paragraaf “Geschiedenis van de basiliek”).
Een MEMORIALE SLAB VAN DRIE PAKKEN MARBLE (2,12 m bij 1,27 m) uit de vierde eeuw met de inscriptie PAVLO APOSTOLO MART(YRI), aan Paulus Apostel mart(yr), is horizontaal geplaatst binnen het pauselijk altaar ongeveer 40 cm boven de sarcofaag. Een rooster aan de oostzijde van het altaar maakt het zichtbaar. Er is een kopie van de steen in de pinacotheek. Het heeft drie gaten, mogelijk in verband met de oude praktijk van het gieten van parfums in graven of met de gewoonte om voorwerpen te laten zakken om contact te maken met de sarcofaag, waardoor contactrelieken ontstonden. Het CIBORIUM (of BALDACHIN) Het door Arnolfo di Cambio in 1285 gebouwde ciborium verheft zich boven het pauselijk altaar. Het staat op vier zuilen van porfier en overdekt het graf van Paulus en verleent waardigheid en schoonheid aan het biechtaltaar. In de vier hoeken staan beelden van de heilige Paulus, Petrus, Timotheüs en Benedictus. Op een van de acht reliëfs in het bovenste gedeelte van de ciborie staat de afbeelding van de abt Bartholomeus, die de opdracht gaf voor het werk; hij biedt de ciborie aan de heilige Paulus aan. De grote Toscaanse architect Arnolfo creëerde een reeks verticale lijnen die als geparfumeerde wierook opstijgen naar God (vgl. Psalm 141:1). De gebruikte kostbare materialen drukken de glorie uit van het leven en de dood van Paulus, die Christus beleed tot het vergieten van zijn bloed.
De TRIUMPHAL ARCH ter ere van de heilige Paulus, “doctor der volkeren” werd begonnen door keizer Theodosius in het jaar 386 en voltooid door zijn zoon Honorius.
Volgens de inscriptie die erboven is aangebracht: «TEODOSIUS CEPIT PERFECIT ONORIUS…» (Theodosius nam het initiatief en Honorius maakte de kerk af). Het mozaïek werd geschonken door Galla Placidia, dochter van Theodosius, ter gelegenheid van de restauratie die door paus Leo de Grote werd bevorderd na de aardbeving van 442. De inscriptie op de boog luidt: “PLACIDIAE … PONTIFICIS … LEONIS” (Placidia verheugt zich het werk van haar vader in al zijn schoonheid te zien schitteren, dankzij de ijver van Paus Leo). In het midden wordt Christus omringd door de levende wezens die de vier evangelisten symboliseren en door de vierentwintig oudsten van de Apocalyps. Links van de boog geeft Paulus zijn graf aan onder het altaar, en rechts Petrus. Deze mozaïeken werden door de brand beschadigd, maar in 1853 gerestaureerd. De boog wordt ondersteund door twee granieten zuilen (14 m hoog) met daarop Ionische kapitelen. Aan de achterzijde van de triomfboog bevinden zich de resterende fragmenten van het mozaïek van Cavallini (13e eeuw) dat zich op de oude façade van de basiliek bevond. In het midden staan de woorden: GREGORIUS XVI OPUS ABSOLVIT AN 1840, ter bevestiging van de voltooiing van de eerste fase van de reconstructie en de pauselijke wijding van het biechtaltaar.
De ketting
Volgens de overlevering bond Paulus tijdens zijn huisarrest in afwachting van zijn proces aan de Romeinse soldaat die hem bewaakte. In die periode bleef hij onderwijzen en schrijven. “Denk aan mijn ketenen!” (Kolossenzen 4:18).
De EASTER KANDELABRUM
De kandelaar, gebeeldhouwd in 1170 door Pietro Vassalletto en Nicolò d’Angelo, is een van de mooiste stukken Romeinse beeldhouwkunst uit de 12e en 13e eeuw. Het is een prachtig voorbeeld van het werk van meesters die in Rome een bijzonder belangrijke beeldhouwtraditie inluidden. Het is een monolithische marmeren zuil die wordt gebruikt om de paaskaars vast te houden tijdens de Paasnacht en die opvalt door zijn afmetingen (5,6 m hoog) en de rijkdom van zijn versieringen. Er zijn nog enkele Latijnse inscripties die niet altijd even leesbaar zijn. Een ervan, ontcijferd en vertaald, verkondigt het doel van de kandelaar en de paaskaars. De boodschap is nog steeds actueel: “zoals de boom vruchten draagt, zo draag ik het licht en breng ik geschenken; omdat Christus is opgestaan verkondig ik vreugde en breng ik deze geschenken als eerbetoon”. Op een sokkel waar leeuwen, rammen, sfinxen en vrouwenfiguren elkaar afwisselen, rijst de kandelaar op in zeven delen. De eerste, vijfde en zesde tonen arabesken van vegetatie en worden gescheiden door drie banden die de passie, de dood en de verrijzenis van Christus illustreren.
De kandelaar zelf staat op de top en wordt ondersteund door afwisselend leeuwen en adelaars die herinneren aan de vroegchristelijke traditie en de Romaanse stijl. De kandelaar werd volledig gerestaureerd in het jaar 2000.
