Det största och mest intressanta museet i Rio de Janeiro ägnar sig åt Brasiliens mänskliga historia från precolumbianska tider fram till 1800-talet. Utställningarna omfattar målningar, skulpturer, fotografier, kartor och vapen samt andra historiska artefakter. Gallerier som är tillägnade Brasiliens ursprungsstammar illustrerar deras sätt att leva. Den koloniala, kejserliga och republikanska eran är också väl representerade. Besökare kan se en kopia av de förhistoriska klippmålningarna från Serra da Capivara i nordöstra Brasilien, som påstås vara den äldsta dokumentationen av mänsklig närvaro i Sydamerika.
