Les aiguilles de l'horloge sont réglées par le Bulletin of the Atomic Scientists, un groupe formé par les scientifiques du projet Manhattan de l'université de Chicago qui ont participé à la construction de la bombe atomique mais se sont opposés à son utilisation contre des personnes. Il indique combien de "minutes avant minuit" métaphoriques il reste à l'humanité. Fixé chaque année par le Bulletin of the Atomic Scientists, il est destiné à avertir le public et à l'inciter à agir.
Lors de sa création en 1947, l'emplacement de l'horloge de l'apocalypse était basé sur la menace posée par les armes nucléaires, que les scientifiques du Bulletin considéraient comme le plus grand danger pour l'humanité. En 2007, le Bulletin a commencé à inclure les perturbations catastrophiques dues au changement climatique dans ses délibérations sur l'emplacement de l'horloge.
L'horloge la plus éloignée a été réglée à 17 minutes avant minuit, en 1991, après l'effondrement de l'Union soviétique et la signature du traité de réduction des armes stratégiques. Jusqu'à récemment, l'horloge la plus proche avait été réglée à deux minutes avant minuit, d'abord en 1953, lorsque les États-Unis et l'Union soviétique ont testé des armes thermonucléaires, puis en 2018, en invoquant "une rupture de l'ordre international" des acteurs nucléaires, ainsi que l'absence persistante d'action contre le changement climatique.
Puis, en 2020, l'horloge s'est rapprochée le plus possible de ce qu'elle a jamais été : 100 secondes avant minuit. L'horloge du Jugement dernier se trouve dans les bureaux du Bulletin, au 1307 E. 60th St., dans le hall du Keller Center, qui abrite la Harris School of Public Policy de l'université de Chicago.
