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La iglesia de San Bernardino se encuentra al final de la escalera escénica del mismo nombre, en el centro histórico de L'Aquila, a unos 600 m del Fuerte Español.
La construcción de una iglesia que conservara dignamente los restos mortales de San Bernardino de Siena (1380-1444) - el persuasivo predicador de la Orden de los Frailes Menores que murió en L'Aquila y fue proclamado santo en 1450 - fue muy deseada por el influyente fraile Giovanni da Capestrano. Al principio los frailes conventuales se opusieron a la construcción de la iglesia, pero los trabajos se iniciaron y terminaron entre 1454 y 1472.
El terremoto de 1703 dañó seriamente la iglesia, que fue restaurada según los métodos estilísticos y arquitectónicos de la época.
En 1946, a instancias del Papa Pío XII, la iglesia recibió el título honorífico de basílica menor.
El violento terremoto del 6 de abril de 2009 comprometió la parte del ábside de la iglesia y destruyó parcialmente el campanario.
Las restauraciones, que comenzaron inmediatamente, permitieron la reapertura el 2 de mayo de 2015.
En el exterior, los visitantes se darán cuenta inmediatamente de que la imponente fachada de piedra caliza es la protagonista indiscutible del espacio urbano circundante. Permaneciendo inacabado, fue totalmente rediseñado en 1525 por el artista Nicola Filotesio, conocido como Cola dell'Amatrice, quien propuso el esquema típico de las fachadas de las iglesias de Abruzzo, marcando el espacio en tres niveles horizontales a su vez divididos en tres espacios verticales por medio de columnas. En el primer nivel están las tres entradas a la iglesia, en el segundo hay dos aberturas circulares y una ventana de tres millones, mientras que en el tercero hay un rosetón. Puede ser interesante notar que, a los lados del rosetón, son visibles dos "trigramas Bernardinos", es decir, las letras JHS - una abreviatura del nombre Jesous en griego antiguo - rodeados por un sol con doce rayos.
El interior de la iglesia tiene forma de cruz latina y consta de tres naves y una sala octogonal, cubierta por una cúpula. A lo largo de la nave derecha, la segunda capilla alberga el espléndido retablo de terracota vidriada, obra de Andrea della Robbia, sobrino del famoso artista florentino Luca della Robbia, que representa la Coronación de la Virgen, la Resurrección y episodios de la vida de Jesús. En la última capilla la vista es inmediatamente atraída por el imponente monumento funerario de mármol del santo, creado por el artista Silvestro di Giacomo da Sulmona (también conocido como Silvestro dell'Aquila) en los años 1488-1504, a petición del rico mercader Jacopo di Notar Nanni de L'Aquila.
Finalmente, dirigiéndose hacia la salida, el visitante puede admirar el precioso techo de madera y oro y el majestuoso órgano situado en la entrada principal, ambos del siglo XVIII.
