Das Geräusch des Wassers kommt vor dem Anblick. Der Fluss Melendiz fließt am Grund einer etwa hundert Meter tiefen Schlucht, die über Jahrtausende durch das vulkanische Gestein der Kappadokien geschnitzt wurde, und sein Klang begleitet jeden Schritt entlang des Hauptwegs, der fast fünfzehn Kilometer durch das Tal führt. Ihlara ist kein trockener Canyon: Es ist ein grüner und feuchter Korridor, der im Gegensatz zu dem kahlen Hochland, das ihn umgibt, steht, wo die Präsenz des Wassers ein Mikroklima geschaffen hat, das in der Lage ist, üppige Vegetation und eine überraschend reiche Fauna zu unterstützen.
Das Tal liegt in der Provinz Aksaray in Zentralanatolien, etwa vierzig Kilometer vom Bezirk Güzelyurt entfernt. Die Wände der Schlucht sind buchstäblich durch Hunderte von Kirchen und Höhlenwohnungen durchlöchert, die von christlichen Mönchen während der byzantinischen Zeit, zwischen dem 4. und 11. Jahrhundert n. Chr., ausgegraben wurden, von denen viele noch farbenfrohe Fresken bewahren. Aber es ist der Boden des Tals entlang des Flusses, der das intensivste Naturerlebnis bietet: Pappeln, Weiden und Erlen bilden ein kontinuierliches Pflanzengewölbe über dem Weg, das das Licht filtert und die Temperatur selbst in den heißesten Monaten senkt.
Die verborgene Biodiversität im Grund der Schlucht
Ein Spaziergang entlang des Melendiz bedeutet, einen Lebensraum zu durchqueren, der stark mit der umliegenden Wüstenlandschaft kontrastiert. Die Ufervegetation wird von Schwarzpappeln und Weißweiden dominiert, deren Wurzeln die Ufer des Flusses stabilisieren und essentielle Schattenzonen für zahlreiche Tierarten schaffen. Zwischen den Sträuchern finden sich wilde Brombeeren, Hundsrosen und Oleander, während in den offeneren Bereichen typische krautige Pflanzen der anatolischen Feuchtgebiete erscheinen.
Die Fauna ist reichhaltiger als erwartet. Der Fluss beherbergt Populationen von Forellen und anderen Süßwasserfischen, und entlang der Ufer ist es üblich, Graureiher zu beobachten, die regungslos auf dem Wasser warten. In den frühen Morgenstunden, wenn die Besucher noch wenige sind, kann man Eisvögel beobachten, die schnell zwischen den niedrigen Ästen gleiten. Die Felswände der Schlucht, mit ihren natürlichen und künstlichen Höhlen, bieten Zuflucht für Kolonien von Mauerseglern und verschiedene Arten von Nachtgreifvögeln. Das gesamte Tal fungiert als ein natürlicher ökologischer Korridor, der ansonsten isolierte Lebensräume im Kappadokischen Hochland verbindet.
Der Hauptweg: fünfzehn Kilometer zwischen Wasser und Felsen
Der klassische Weg erstreckt sich entlang des Talbodens über die gesamte Länge der Schlucht, von Ihlara bis zum Dorf Selime, wo sich eine der größten Felsenkirchen der Kappadokien befindet. Es ist nicht notwendig, die gesamte Strecke zu gehen: Viele Besucher betreten den Hauptweg von Ihlara, der mit etwa dreihundert Stufen vom oberen Ende der Schlucht hinunterführt, und halten nach drei oder vier Kilometern an, um das kleine Dorf Belisırma zu erreichen, wo einige Gasthäuser Mahlzeiten am Flussufer servieren.
Der Weg ist im Allgemeinen gut markiert und auch für Personen ohne Trekking-Erfahrung begehbar, aber der Boden kann nach Regenfällen rutschig werden, insbesondere in den Abschnitten näher am Wasser. Die Felswände, die an den Seiten emporragen, ändern im Laufe des Tages ihre Farbe: Am frühen Morgen erscheinen sie fast orange, während sie am Nachmittag wärmere und goldene Töne annehmen. In den Ritzen des Felsens wachsen wilde Kapern, deren Wurzeln selbst an den steilsten Oberflächen haften.
Wann man gehen und wie man sich bewegt
Der Frühling, zwischen April und Mai, ist die beste Zeit für diejenigen, die die Vegetation in voller Blüte und die aktivste Tierwelt beobachten möchten. In diesen Monaten ist der Melendiz wasserreicher und das Grün des Tals ist intensiv. Der Herbst, zwischen September und Oktober, bietet andere, aber ebenso spektakuläre Farben, mit den gelb werdenden Pappeln, die einen starken Kontrast zum dunklen Gestein schaffen. Der Sommer kann auf dem umliegenden Hochplateau sehr heiß sein, aber das Tal bleibt dank des Schattens und der Feuchtigkeit des Flusses kühler: Abfahrt bis spätestens acht Uhr morgens ermöglicht es, die besten Stunden zu genießen, bevor die meisten organisierten Gruppen ankommen.
Um Ihlara zu erreichen, fährt man normalerweise von Nevşehir oder Aksaray mit eigenen Fahrzeugen oder mit organisierten Touren. Das Eintrittsticket ins Tal, das den Abstieg von der Haupttreppe umfasst, kostet etwa fünfzig türkische Lira, obwohl die Preise häufig schwanken. Wer die gesamte Schlucht in eine Richtung durchqueren möchte, muss den Rücktransport von Selime organisieren, das etwa zwanzig Kilometer vom Ausgangspunkt entfernt ist. Ausreichend Wasser mitzunehmen, bleibt entscheidend, trotz der Anwesenheit des Flusses: Das Wasser des Melendiz ist nicht trinkbar.
Eine Landschaft, die man hört, bevor man sie sieht
Es gibt etwas Besonderes an der Akustik des Tals. Die vertikalen Wände reflektieren und verstärken die Geräusche: den Gesang der Vögel, das Geräusch des Wassers auf den Steinen, den Wind zwischen den Blättern der Pappeln. Diese Klangdimension bleibt vielleicht am meisten im Gedächtnis nach dem Besuch, mehr als die Felsenkirchen mit ihren verblassten Fresken und mehr als die Panoramablicke vom Gipfel des Canyons. Ihlara ist ein Ort, den man mit dem ganzen Körper wahrnimmt, nicht nur mit den Augen.
Wer sich für ein paar Minuten in Stille von den größeren Gruppen entfernt, hat gute Chancen, etwas Unerwartetes zu sehen: eine Schildkröte, die sich auf einem Stein in der Sonne wärmt, einen Reiher, der langsam vom Fluss abhebt, oder einfach das Licht, das sich an den Wänden der Schlucht verändert, während die Wolken darüber ziehen. Das sind die Momente, die die Reise zu diesem Winkel der zentralen Anatolien rechtfertigen.
