In dreitausendsechshundert Metern Höhe, mitten im größten Salzwassersee des Planeten, erhebt sich eine Insel, die nichts mit dem zu tun hat, was man zuvor gesehen hat. Isla Incahuasi — deren Name in Quechua ungefähr „Haus der Inka“ bedeutet — ist ein antikes Korallenriff, das vor Jahrtausenden auftauchte, als der prähistorische See Lago Minchin austrocknete und eine weiße Fläche von über zehntausend Quadratkilometern hinterließ. Heute ist diese Fläche der Salar de Uyuni, und die Insel schwebt in seiner Mitte wie eine grüne und stachelige Fata Morgana in einem Ozean aus Kristallen.
Was zuerst auffällt, noch bevor man an Land geht, ist die Stille. Nicht die relative Stille eines Waldes oder einer leeren Kathedrale, sondern eine physische Stille, fast drückend, die das Salz verstärkt, indem es jedes Echo absorbiert. Der Horizont ist so flach und so weiß, dass es schwierig ist zu unterscheiden, wo der Boden endet und wo der Himmel beginnt, besonders in den zentralen Stunden des Tages, wenn das Licht blendend wird und die Hitze dünne Dampfwolken auf der Oberfläche erzeugt.
Eine Koralleninsel mitten im Salz
Die Geologie von Incahuasi ist das Erste, was den aufmerksamen Besucher erstaunt. Wenn man entlang der markierten Wege geht, kann man die Felsen der Insel direkt beobachten: es sind fossile Korallen, verkalkte Meeresorganismen, die von der Existenz eines alten Binnenmeeres zeugen. Sie mit der Hand zu berühren — rau, weiß, durchlöchert wie versteinertes Schwamm — ist eine der seltsamsten taktilen Erfahrungen, die eine Reise bieten kann. Sie befinden sich mitten in einer hochgelegenen Salzwüste, und doch halten Sie zwischen den Fingern den Beweis, dass hier, in fernen Epochen, Fische schwammen.
Die Insel ist etwa einen Kilometer lang und kann in weniger als einer Stunde zu Fuß entlang des Hauptwegs erreicht werden, der bis zum höchsten Aussichtspunkt führt. Von dort oben ist die Aussicht auf den Salar total: kein Baum, kein Hügel, kein Gebäude unterbricht die weiße Linie, die sich bis zu den fernen Vulkanen erstreckt. An klaren Tagen kann man in der Ferne die schneebedeckten Gipfel erkennen, die die Grenze zwischen Bolivien und Chile markieren.
Die Säulenkaktusse und die langsame Zeit
Der ikonischste Teil der Insel ist ihre Vegetation. Echinopsis atacamensis, der typische Säulenkaktus der Anden, wächst hier in außergewöhnlicher Dichte und erreicht Höhen von über zehn Metern. Einige Exemplare haben ein geschätztes Alter von sechshundert bis neunhundert Jahren: sie waren bereits erwachsen, als die spanischen Eroberer nach Südamerika kamen. Sie wachsen sehr langsam — etwa einen Zentimeter pro Jahr — und ihre Präsenz auf der Insel schafft eine Landschaft, die zwischen prähistorisch und surreal schwankt.
Zwischen diesen stillen Riesen bei Sonnenuntergang zu wandern, wenn das schräg einfallende Licht der Sonne das Salz in Gold verwandelt und die Schatten der Kaktusse sich über Dutzende von Metern auf der flachen Oberfläche ausdehnen, ist einer dieser Momente, in denen die Reise aufhört, Tourismus zu sein, und zu etwas wird, das schwerer zu benennen ist. Die folgende Nacht ist ebenso kraftvoll: In dieser Höhe, fernab von jeglicher Lichtverschmutzung, gilt der Himmel des Salar de Uyuni als einer der besten der Welt für die astronomische Beobachtung, mit der Milchstraße, die das ganze Jahr über mit bloßem Auge sichtbar ist.
Wie man ankommt und wann man gehen sollte
Der Ausgangspunkt für den Besuch von Isla Incahuasi ist die Stadt Uyuni, die mit dem Zug oder Bus von Potosí oder Oruro erreichbar ist, oder mit dem Flugzeug über inländische bolivianische Flüge. Von Uyuni starten jeden Morgen Dutzende von organisierten Touren in 4x4-Jeeps, die über den Salar fahren und die Insel in etwa anderthalb Stunden erreichen. Der Eintrittspreis zur Insel liegt bei etwa dreißig Bolivianos, ein Betrag, der Schwankungen unterliegt und direkt am Eingang zu zahlen ist.
Der wichtigste praktische Rat betrifft die Saison. Von November bis April, während der Regenzeit, bedeckt eine dünne Wasserschicht den Salar, die den berühmten Spiegeleffekt erzeugt und die Oberfläche in ein perfektes Spiegelbild des Himmels verwandelt. Es ist das am häufigsten fotografierte Schauspiel Boliviens, aber die Wege der Insel können rutschig sein und einige Routen werden gesperrt. Von Mai bis Oktober ist das Salz vollständig trocken, das Licht ist klarer und die Bedingungen zum Gehen sind ideal. In beiden Fällen ist Sonnencreme mit hohem Schutz unerlässlich: Die Reflexion des weißen Salzes wirkt wie ein Parabolspiegel und Sonnenbrände treten auch an bewölkten Tagen schnell auf.
Was mitzubringen und wie man sich vorbereitet
Die Höhe ist der Faktor, den viele unterschätzen. Uyuni liegt etwa 3.670 Meter über dem Meeresspiegel und die Insel befindet sich auf derselben Höhe. Wer direkt aus Küstengebieten anreist, sollte sich mindestens einen Tag zur Akklimatisierung gönnen, bevor er Wanderungen unternimmt. Sonnenbrillen mit hohem UV-Schutz sind unverzichtbar, nicht optional: Die weiße Oberfläche reflektiert über neunzig Prozent des Sonnenlichts. Ausreichend Wasser mitzunehmen ist ebenso wichtig, da es auf der Insel keine natürlichen Wasserquellen gibt und die vorhandenen Dienstleistungen minimal sind. Der Wind kann auch an scheinbar ruhigen Tagen intensiv und plötzlich sein, daher wiegt eine zusätzliche Schicht Kleidung im Rucksack nie zu schwer.
