La barca desacelera mientras se acerca a la orilla de Lelepa, una franja verde que emerge del Pacífico a pocos kilómetros de la costa de Efate. No hay muelles turísticos, no hay carteles coloridos. Solo hay arena blanca, la jungla densa y el silencio interrumpido por el canto de los pájaros. Es aquí donde, hace siglos, fue enterrado uno de los personajes más influyentes de la historia de Vanuatu: el Gran Jefe Roi Mata.
Lelepa forma parte del sitio patrimonio de la humanidad de la UNESCO denominado «Dominio del Jefe Roi Mata», reconocido en 2008. El dominio comprende tres lugares distintos en la isla de Efate y sus cercanías: el lugar de nacimiento de Roi Mata en Mangaasi, el lugar de su muerte en Fels Cave, y su tumba colectiva en el islote de Artok — a menudo identificado como parte del área de Lelepa. Lo que hace que este sitio sea extraordinario no es solo la antigüedad, sino la naturaleza del entierro: según la tradición oral y las investigaciones arqueológicas realizadas desde la década de 1960, Roi Mata fue enterrado junto a decenas de seguidores, algunos probablemente sacrificados para acompañarlo en el más allá.
La cueva y la tumba: qué se ve realmente
Al llegar a la isla con una de las excursiones organizadas desde Port Vila — la única forma práctica de acceder al sitio — se recorre un sendero en la vegetación tropical guiados por guardianes locales, descendientes de las comunidades que gobernó Roi Mata. La cueva funeraria es una cavidad natural en la roca caliza, oscura y húmeda, donde el aire cambia de temperatura de manera perceptible tan pronto como se entra. Dentro, o en las inmediaciones dependiendo del área accesible a los visitantes, se encuentran los restos del sitio de sepultura colectiva documentado por los arqueólogos.
Las guías explican la historia de Roi Mata en lengua local y en inglés o francés — Vanuatu es un país bilingüe con herencia colonial tanto británica como francesa. El jefe es recordado como un unificador: la tradición oral sostiene que introdujo nuevas leyes sociales para reducir los conflictos entre clanes. Las investigaciones realizadas por el arqueólogo José Garanger en los años sesenta han confirmado la existencia de la sepultura colectiva, dando credibilidad histórica a las narraciones orales transmitidas por generaciones.
El ecosistema de la isla: aislamiento como protección
Lelepa no está habitada de forma permanente por grandes comunidades, y esta condición ha preservado su vegetación. La jungla costera es densa, con pandanos, árboles del pan y palmeras que se extienden hasta la orilla. En las aguas alrededor de la isla, el arrecife de coral está en buen estado, y durante algunas excursiones es posible hacer snorkel antes o después de la visita al sitio cultural.
El aislamiento físico de la isla es parte de su identidad. No hay carreteras, no hay instalaciones de alojamiento permanentes para turistas. Esto significa que cada visita es necesariamente breve y organizada: se llega, se camina, se escucha, se parte. No es un lugar donde «quedarse», sino donde entender algo específico sobre la historia del Pacífico antes de que el turismo masivo la hiciera accesible y, inevitablemente, más superficial.
Cómo llegar y qué saber antes de partir
La forma más común de visitar Lelepa es reservar un tour de un día desde Port Vila, la capital de Vanuatu en la isla de Efate. Varias agencias locales ofrecen excursiones que incluyen el traslado en barco, la visita guiada al sitio de la UNESCO y a menudo una parada para hacer snorkel. Los precios varían, pero una excursión de este tipo generalmente oscila entre 5,000 y 9,000 vatu por persona (alrededor de 40-75 euros), dependiendo del operador y de los servicios incluidos.
El mejor momento para visitar es la temporada seca, que va de mayo a octubre, cuando las lluvias son menos frecuentes y el mar está más tranquilo para la travesía en barco. La visita al sitio dura generalmente de dos a tres horas, más el tiempo de navegación. Se recomienda usar zapatos cerrados adecuados para el sendero en la jungla, llevar repelente de insectos y respetar las indicaciones de las guías locales, especialmente en las áreas consideradas sagradas por la comunidad. Fotografiar dentro de la cueva puede no estar permitido: es bueno preguntar explícitamente antes de apuntar la cámara.
Por qué vale la pena el viaje
Lelepa no es un destino para quienes buscan playas equipadas o resorts. Es un lugar para quienes quieren entender cómo una historia oral, transmitida durante siglos sin escritura, puede ser confirmada por una pala de excavación. El trabajo de Garanger en los años sesenta demostró que la memoria colectiva de las comunidades de Vanuatu había conservado información precisa sobre la ubicación y la naturaleza de una sepultura de más de cuatrocientos años.
Visitar este sitio significa estar en un lugar donde muy pocos turistas independientes llegan, guiados por personas que son, literalmente, los guardianes de una historia familiar. No es una experiencia espectacular en el sentido visual de la palabra. Es silenciosa, densa, y deja algo difícil de describir — la sensación concreta de haber tocado algo real.
