El ferry desde Townsville tarda aproximadamente 25 minutos en cubrir los 8 kilómetros que separan la tierra firme de Magnetic Island, y ya durante la travesía se entiende que este lugar funciona según reglas propias. La isla no es un resort cerrado ni un parque temático: es un lugar donde las personas realmente viven, van al supermercado, llevan a los hijos a la escuela, y donde los koalas duermen en los eucaliptos al borde de la carretera con la misma indiferencia con la que una paloma se posa en un banco en Milán.
Magnetic Island se encuentra dentro del Great Barrier Reef Marine Park y está clasificada como parque nacional en aproximadamente el 70% de su superficie. Esto significa que la mayor parte de la isla es un bosque de eucaliptos protegido, atravesado por senderos de senderismo, mientras que las áreas habitadas se concentran en pequeños núcleos costeros como Picnic Bay, Nelly Bay, Arcadia y Horseshoe Bay. La isla mide aproximadamente 52 kilómetros cuadrados y alberga una población permanente de unos pocos miles de residentes.
Una isla donde realmente se conduce
Una de las particularidades de Magnetic Island en comparación con otras islas australianas es que se puede llevar el coche en el ferry para vehículos, o alquilar uno directamente en la isla. También existen los célebres Moke, pequeños vehículos abiertos similares a carritos de golf reforzados, que se alquilan en Nelly Bay y se han convertido en un símbolo de la isla. Conducir por la carretera principal que conecta las bahías permite detenerse donde se quiera, alcanzar calas que de otro modo serían difíciles de encontrar a pie, y llevar consigo equipo de snorkel sin tener que lidiar con mochilas pesadas bajo el sol de Queensland.
La carretera asfaltada termina en Horseshoe Bay, la bahía más grande y animada de la isla, con un largo tramo de arena dorada, algunos bares y un mercadillo que se celebra los fines de semana. A partir de ahí, solo se puede continuar a pie, a lo largo de senderos que llevan a bahías aún más aisladas como Radical Bay y Balding Bay, donde a menudo no se encuentra casi a nadie. El contraste entre la simplicidad de la infraestructura y la calidad del paisaje es uno de los aspectos más sorprendentes de la isla.
Los koalas y el bosque de eucaliptos
La forma más sencilla de avistar koalas es caminar por el Forts Walk, un sendero de aproximadamente 2,4 kilómetros que asciende hacia los restos de las posiciones militares construidas durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Townsville era una base estratégica para las operaciones en el Pacífico. Las estructuras de cemento aún son visibles entre la vegetación, y a lo largo del camino, los eucaliptos a menudo albergan koalas que duermen en las bifurcaciones de las ramas durante las horas centrales del día.
La presencia de koalas no está garantizada, pero las probabilidades de avistamiento son reales y documentadas. La isla es considerada uno de los hábitats más accesibles para observar a estos animales en libertad en Queensland. Es importante no acercarse demasiado ni intentar tocarlos: los koalas salvajes pueden rasguñar y, sobre todo, el estrés causado por la interacción humana es perjudicial para estos animales ya vulnerables.
Esnórquel y vida submarina
Las bahías en el lado noreste de la isla, en particular Geoffrey Bay en Arcadia, son conocidas por la presencia de arrecifes de coral accesibles directamente desde la orilla. Con máscara y aletas se pueden observar peces coloridos, corales y, con un poco de suerte, tortugas marinas que se alimentan en las aguas poco profundas. La calidad del agua varía según la temporada y las condiciones meteorológicas, pero en general la visibilidad es buena durante los meses de invierno australiano, de mayo a octubre.
Se debe tener en cuenta que el norte de Queensland tiene una temporada de medusas (en particular las peligrosas medusas caja) que va aproximadamente de noviembre a abril. Durante estos meses muchas playas cuentan con redes protectoras, pero siempre es recomendable informarse localmente antes de entrar al agua. En invierno este problema no se presenta y las condiciones para el esnórquel son generalmente excelentes.
Cómo llegar y consejos prácticos
Los ferris para pasajeros salen del terminal de Townsville con frecuencia regular durante el día, operados principalmente por Fantasea Cruising y Sealink. El billete de ida para pasajeros cuesta aproximadamente entre 15 y 20 dólares australianos, pero los precios cambian con el tiempo y siempre es mejor verificar en línea antes de la salida. El ferry para vehículos tiene tarifas más altas y requiere reserva anticipada.
El mejor momento para visitar Magnetic Island es entre junio y septiembre, cuando las temperaturas son agradables (alrededor de 25 grados), el mar está tranquilo y no hay riesgos relacionados con las medusas. Incluso un solo día es suficiente para tener una idea de la isla, pero quienes quieran hacer el Forts Walk, visitar más bahías y hacer snorkel necesitan al menos dos días. En la isla hay alojamientos de varios tipos, desde campings hasta apartamentos en alquiler, y pernoctar al menos una noche permite vivir el ritmo lento de la isla cuando los turistas diarios ya se han ido.
