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Cuando en 1632 Vitaliano VI Borromeo inició la construcción del palacio y los jardines que aún hoy le dan fama, Isola Bella no era más que una franja de tierra y roca habitada por pescadores. El palacio y los jardines se concibieron como una sola entidad y la isla adoptó así la forma de un barco imaginario con la villa en la proa y el jardín en la popa. En la grandiosa y majestuosa mansión de los Borromeo, una sucesión de salas amuebladas con tapices, muebles, estatuas, cuadros y estucos conduce al frescor de las famosas grutas de mosaico. De especial interés histórico son la Sala de Música, donde se celebró la Conferencia de Stresa en 1935, y la Habitación de Napoleón, que se alojó aquí en 1797 con su esposa Josefina. Desde el palacio se puede acceder a lo que se considera el ejemplo más espléndido y grandioso de un jardín barroco italiano, en el que pavos reales blancos de encantador plumaje deambulan entre especies vegetales raras, incluso exóticas. La espectacular floración de los jardines está diseñada y cuidada por maestros jardineros para ofrecer colores y aromas de marzo a octubre. Fascinante es el recorrido por el interior del palacio barroco: una continua y rica sucesión de salas amuebladas. Lienzos de artistas conocidos, como el pintor napolitano Luca Giordano (1632-1705), el toscano Francesco Zuccarelli (1702-1788) y el flamenco Pieter Mulier, conocido como Tempesta (c. 1637-1701), ocupan las paredes de las elegantes y refinadas salas junto con valiosos muebles, mármoles, estucos neoclásicos, esculturas y tapices de producción flamenca del siglo XV. De gran interés histórico son la Sala de Música donde, en abril de 1935, tuvo lugar la Conferencia de Stresa entre Mussolini, Laval y Mac Donald que debía garantizar la paz europea, y la Habitación de Napoleón que se alojó aquí acompañado de Josefina Beauharnais (1797). Tras visitar la residencia, se entra en lo que se considera el ejemplo más espléndido y grandioso de un jardín barroco italiano. Hay muchas especies de plantas, incluso exóticas, entre las que deambulan libremente pavos reales blancos de encantador plumaje. Este espléndido y grandioso jardín barroco italiano es uno de los ejemplos más conocidos y mejor conservados de Italia. Construido en diferentes épocas, es sin embargo un conjunto coherente en forma de pirámide que culmina en la gran estatua del Unicornio montado por Cupido. Articulado en diez terrazas inclinadas, está adornado con pilas, fuentes, perspectivas arquitectónicas y una multitud de estatuas de la segunda mitad del siglo XVII que representan personificaciones de los ríos, las estaciones y los vientos. Muchos de estos "ambientes" están delimitados por muros y balaustradas en los que todavía hoy se pueden ver los puntos de los que manaban caños, fuentes, pequeñas cascadas y juegos de agua. El clima especialmente suave ha permitido el crecimiento de una rica variedad de vegetación y especies que han encontrado aquí su hábitat. Entre azaleas y rododendros, espalderas de pomelos y naranjas amargas, orquídeas y plantas carnívoras, destaca la silueta de un gran alcanforero de más de doscientos años. Las plantas exóticas se almacenan durante la temporada de invierno en el invernadero del siglo XIX, que se incluye en la visita. Los recortes recurrentes de marzo a septiembre nunca dejan el jardín sin encanto y color.
