Top of the World
Crkva Santa Maria foris portas nalazi se u općini Castelseprio u pokrajini Varese. Na brdu dvjestotinjak metara udaljenom od zidina antičkog kastruma, otkuda i naziv na srednjovjekovnom latinskom. To je jedina građevina koja je preživjela razaranje i napuštanje drevnog utvrđenog sela, zahvaljujući pobožnosti vezanoj uz bogomolju. Crkva je izvana predstavljena rustikalnom jednostavnošću, kojoj prethodi atrij s velikim lukom, otvoren u sedamnaestom stoljeću. U tlocrtu ima jednu pravokutnu lađu, nedugu, s apsidom sa svake strane i ulazom. Tri apside su identične osim rasporeda prozora. Arheološka istraživanja pokazala su da crkva, građena možda kao plemićki oratorij, u blizini nije imala nikakvih građevina, osim malene četverokutne građevine, možda sakristije, od koje su ostali tragovi između središnje i južne apside. S druge strane, brojni su grobovi, čak i određene namjene (od jedne je velika ploča s križem sačuvana ispod trijema Antikvarija), pronađeni unutar i izvan objekta. U središnjoj apsidi nalazi se ciklus fresaka s epizodama iz Isusova djetinjstva inspiriran kako kanonskim tako i apokrifnim evanđeljima, posebice Jakovljevim protoevanđeljem i Pseudo-Matejevim evanđeljem. Donji dio zida bio je ukrašen oslikanim zastorom (velarijem) i pticama, dok narativni ciklus, raspoređen na dva registra, počinje gore lijevo navještenjem anđela Mariji i Marijinim pohodom Elizabeti. Nakon velike praznine, u kojoj je vjerojatno bio clypeus (kružna slika), pripovijedanje se nastavlja apokrifnom epizodom ispitivanja gorke vode koju je Marija prisiljena piti kako bi dokazala svoje djevičanstvo. U središtu apside klipej s Kristom pantokratorom ("Gospodar svega"). Pripovijest se nastavlja ukazanjem Josipu anđela koji ga uvjerava u božansko majčinstvo Marije. Nakon drugog klipeusa (čiji su tragovi sačuvani) prikazano je putovanje Marije i Josipa u Betlehem, a na desnom kraju donjeg registra Isusovo rođenje i navještenje pastirima. Sljedeća epizoda, naime klanjanje mudraca, nalazi se na susjednom zidu, dok je posljednja od sačuvanih epizoda, prikazanje Isusa u hramu, opet na zakrivljenom zidu, iza prozora. Na unutarnjem zidu luka koji odvaja apsidu od lađe, u središtu je prikazana Etoimasia (grčki za "pripremu"), koja se sastoji od prijestolja spremnog da dočeka Krista na njegovom povratku. Prema prijestolju, na kojem počivaju kruna i križ, lete dva anđela. Datacija crkve i fresaka vrlo je kontroverzna. Danas smo skloni datirati zgradu u 7./8. stoljeće, a freske između 7./8. stoljeća i ranog 10. stoljeća.
