A 3.009 mètres d'altitude, le Jebel Shams est le sommet le plus élevé d'Oman, et le panorama qui s'ouvre depuis son bord ne laisse pas de place à une préparation mentale suffisante. Devant les yeux s'étend le Wadi Ghul, une gorge profonde d'environ 1.000 mètres creusée dans le calcaire ancien des montagnes Hajar, si imposante qu'elle est souvent comparée au Grand Canyon américain. Les parois rocheuses plongent verticalement vers le fond de la vallée, où l'on aperçoit les restes abandonnés d'un ancien village, Ghul, désormais désert depuis des décennies.
Le nom Jebel Shams signifie littéralement Montagne du Soleil en arabe, un référence à sa position exposée et à la lumière qui l'illumine presque toute la journée. Il se trouve dans la région d'Al Dakhiliyah, accessible depuis la ville de Al Hamra, l'un des villages historiques les mieux conservés de l'intérieur d'Oman, avec ses maisons en boue séchée qui résistent encore aujourd'hui à l'épreuve du temps.
Les couleurs de la gorge aux différentes heures du jour
A l'aube, lorsque la lumière est encore rase et orange, les parois calcaires du canyon prennent des teintes allant de l'ocre profond au rouge brique. Les ombres s'allongent dans le fond de la vallée créant un contraste net entre les zones éclairées et celles encore sombres, et la gorge apparaît plus profonde qu'elle ne l'est en réalité. C'est le moment où la roche semble presque vivante, stratifiée en bandes de couleur qui racontent des millions d'années de dépôts géologiques.
A midi, la lumière directe aplatit les contrastes, mais révèle les détails des parois : les fractures verticales, les petits buissons accrochés aux saillies, les traces de sentiers qui descendent vers le bas. Au coucher du soleil, le phénomène s'inverse par rapport à l'aube : les parois occidentales s'illuminent de rouge et de violet tandis que celles orientales glissent dans l'ombre bleue, et pendant quelques minutes, l'ensemble de la gorge semble suspendu entre deux poteaux de lumière. Le ciel nocturne, dépourvu de pollution lumineuse, est un spectacle séparé et tout aussi intense.
Le sentier W6 et ce que l'on voit en marchant
Le parcours le plus connu pour explorer le bord du canyon est le sentier W6, un tracé qui longe le bord de la gorge sur plusieurs kilomètres et qui ne nécessite pas d'équipement technique d'escalade. Tout au long du parcours, on rencontre les restes du village abandonné de Ghul visibles d'en haut, quelques terrasses agricoles en pierre construites il y a des siècles par les habitants locaux pour cultiver sur les flancs de la montagne, et plusieurs points de vue naturels où le bord donne directement sur le vide.
Le fond de la gorge, visible mais pas facilement accessible à pied depuis le sentier principal, montre la présence de végétation le long du cours d'eau saisonnier qui la traverse. À certains endroits du tracé, on voit des chèvres sauvages — les ibex arabes — se déplacer avec aisance sur les parois rocheuses presque verticales. La distance du bord au fond de la vallée est telle que les animaux semblent en miniature même lorsqu'ils se trouvent relativement proches.
Comment arriver et conseils pratiques
Pour atteindre Jebel Shams, un véhicule 4x4 est nécessaire : la route asphaltée monte jusqu'à un certain point, mais le dernier tronçon vers le plateau sommital et les principaux points de vue nécessite une traction intégrale, surtout dans le dernier segment qui mène au complexe hôtelier et aux parkings près du canyon. Depuis Mascate, le trajet en voiture dure environ 3 heures, en passant par Nizwa, la ville historique avec sa forteresse circulaire du XVIIe siècle.
Le meilleur moment pour visiter est entre octobre et mars, lorsque les températures en altitude se maintiennent entre 5 et 20 degrés Celsius. En été, la chaleur dans les vallées en contrebas est extrême, mais en altitude, les températures restent plus tolérables par rapport à la côte, même si le soleil est tout de même intense. Apporter de l'eau en quantité abondante est indispensable : les services le long du sentier sont minimes. Arriver à l'aube nécessite de passer la nuit dans la région — il existe quelques établissements d'hébergement sur le plateau — ou de partir d'Al Hamra ou Nizwa dans les heures les plus sombres de la nuit.
L'altopiano et le contexte géologique
Les montagnes Hajar, dont le Jebel Shams est le point le plus élevé, sont principalement composées de calcaire et d'ofiolite, des roches qui témoignent d'un ancien fond marin soulevé par la tectonique des plaques il y a environ 90 millions d'années. Cette origine marine explique la présence de fossiles marins en altitude et les caractéristiques de stratifications horizontales visibles sur les parois du canyon.
L'altopiano sommitale est relativement plat et aride, avec une végétation clairsemée d'arbustes adaptés à l'aridité et au vent. En hiver, il n'est pas rare de trouver des températures sous zéro pendant les heures nocturnes, et des chutes de neige légères sont occasionnellement enregistrées, un phénomène rare dans toute la péninsule arabique. Cette combinaison d'altitude, d'isolement et de paysage lunaire rend le Jebel Shams un lieu physiquement éloigné de tout imaginaire touristique conventionnel d'Oman.
