El olor a mandarina fermentada se percibe ya en la entrada de la destilería Jeju Saem-ju Soju, una planta de destilación situada en la isla de Jeju, en el sur de Corea del Sur. Aquí, a pocos kilómetros de las laderas del volcán Hallasan —el punto más alto de Corea con sus 1.950 metros sobre el nivel del mar— se producen algunos de los destilados y vinos fermentados más singulares de toda la península coreana, aprovechando ingredientes que crecen de manera exclusiva en este territorio volcánico.
Jeju es conocida en todo el país por sus huertos de hallabong y mandarinas, cultivados en suelos basálticos porosos que retienen la humedad y transmiten a los frutos una mineralidad difícil de replicar en otros lugares. La destilería Saem-ju ha construido su identidad precisamente en torno a esta especificidad geográfica, utilizando las mandarinas locales como base para vinos fermentados y licores aromatizados que representan una alternativa original frente al soju industrial producido en tierra firme.
El terroir volcánico de Hallasan
El suelo de Jeju está compuesto principalmente de roca basáltica negra, residuo de las antiguas erupciones del volcán Hallasan. Este tipo de terreno garantiza un drenaje excelente y una concentración de minerales — entre los que se encuentran hierro y magnesio — que influyen directamente en el perfil aromático de los frutos cultivados en las cercanías. Los mandarinos de Jeju, recolectados entre noviembre y enero, presentan una cáscara delgada y un jugo particularmente rico en ácidos orgánicos, cualidades que los hacen adecuados para la fermentación.
Visitando la destilería es posible observar físicamente los tanques de fermentación de acero inoxidable donde se trabaja el jugo de mandarina, así como las barricas más pequeñas utilizadas para el envejecimiento de algunas producciones especiales. Las guías explican cómo la diferencia de temperatura entre verano e invierno en la isla — con oscilaciones térmicas significativas entre las estaciones — contribuye a ralentizar la fermentación y a desarrollar aromas más complejos en el producto final.
Los vinos y los espíritus para degustar
Entre los productos más representativos de la cervecería Saem-ju se encuentra el vino de mandarina de Jeju, un fermentado de baja graduación alcohólica —generalmente entre 6 y 12 grados— de color amarillo pálido y con notas de cítricos frescos, flores blancas y una ligera acidez que recuerda al pomelo. No se trata de un vino en el sentido europeo del término, sino de una bebida fermentada tradicional coreana que se inserta en la categoría de yakju, vinos de cereales o frutas con una historia milenaria en la cultura local.
Igualmente interesante es el Sansachun, un espíritu a base de hierbas que incluye el sansa —el espino coreano— entre los ingredientes principales. El Sansachun se produce mezclando destilado de arroz con infusiones de hierbas recolectadas en las colinas de la isla, y presenta un sabor herbáceo, ligeramente astringente, con un regusto dulce. La graduación alcohólica se sitúa alrededor de 13-15 grados, haciéndolo más accesible en comparación con el soju clásico. Durante las degustaciones guiadas, es posible comparar las diferentes cosechas y entender cómo la temporada de recolección de las hierbas influye en el resultado final.
El tour de la destilería
La destilería ofrece tours guiados que permiten visitar las áreas de producción, comprender el proceso de fermentación y destilación y participar en sesiones de degustación. Los tours incluyen típicamente la explicación de las materias primas utilizadas, la visita a los tanques y a los locales de afinamiento, y una degustación final de tres o cuatro productos de la línea Saem-ju. Las visitas están organizadas en grupos y duran aproximadamente una hora y media.
La tienda interna permite la compra directa de los productos, con precios que varían según la tipología: las botellas de vino de mandarina comienzan desde cifras accesibles, mientras que las ediciones limitadas o envejecidas pueden alcanzar precios más elevados. Se recomienda verificar con anticipación la disponibilidad de las visitas guiadas en inglés, ya que no todas las sesiones están garantizadas en este idioma y la reserva anticipada es fuertemente recomendada, especialmente durante los meses de alta temporada turística entre abril y octubre.
Consejos prácticos para la visita
El mejor momento para visitar la destilería es durante los meses de noviembre y diciembre, cuando los mandarinos de Jeju están en su punto máximo de maduración y la atmósfera de la isla está menos concurrida en comparación con el verano. En este período es posible entender mejor el vínculo directo entre la cosecha y la producción, y algunas destilerías locales organizan eventos temáticos relacionados con la cosecha de cítricos.
Para llegar a la zona, el medio más cómodo es el autobús público que conecta el aeropuerto internacional de Jeju con las principales áreas de la isla, o el alquiler de un automóvil, opción preferida por quienes desean combinar la visita a la destilería con la exploración del paisaje volcánico circundante. Atención: algunas áreas de la isla no son atendidas con frecuencia por el transporte público, por lo que planificar los desplazamientos con anticipación evita esperas prolongadas. Calcular al menos medio día para la visita completa, incluida la degustación, es la elección más sensata.
