Unter den Blue Mountains von New South Wales, etwa 175 Kilometer westlich von Sydney, wird die Dunkelheit plötzlich lebendig. Die Jenolan Caves beherbergen eines der ältesten für die Öffentlichkeit zugänglichen Höhlensysteme der Welt: Die Kalksteine, aus denen sie bestehen, sind über 340 Millionen Jahre alt, und die natürlichen Tunnel, die im Laufe der Jahrhunderte durch Wasser gegraben wurden, haben Formationen aus Calcit von seltener Schönheit hervorgebracht. Elf Höhlen sind heute als Showhöhlen für die Öffentlichkeit zugänglich, jede mit einem eigenen Charakter, einem eigenen Namen und einem speziellen geführten Rundgang.
Der Standort wurde 1866 offiziell für den Tourismus eröffnet, was ihn zu einem der langlebigsten Naturorte Australiens in Bezug auf die öffentliche Nutzung macht. Bereits 1838 meldete der Entdecker James Whalan das Vorhandensein der Höhlen den kolonialen Behörden und leitete einen Prozess der Kartierung und Wertschätzung ein, der bis heute andauert. Das historische Gebäude, das die Besucher am Eingang empfängt — das Caves House, ein Hotel im föderalen Stil, das zwischen 1897 und 1898 erbaut wurde — ist selbst ein Denkmal, mit seinen Fassaden aus lokalem Kalkstein, die sich harmonisch in die umliegende Landschaft einfügen.
Die Lucas-Höhle und die Kathedrale aus Stein
Unter den elf besuchbaren Höhlen gilt die Lucas-Höhle als die spektakulärste und bleibt die am häufigsten besuchte. Der Weg schlängelt sich durch eine Reihe von unterirdischen Kammern und gipfelt in der berühmten Kathedralen-Kammer: einem riesigen natürlichen Saal, dessen Wände und Decke vollständig mit Stalaktiten und Stalagmiten aus weißem und elfenbeinfarbenem Kalzit bedeckt sind. Die Akustik dieser Kammer ist so außergewöhnlich, dass im Laufe der Jahre Konzerte und Musikaufnahmen organisiert wurden – der Klang prallt auf die Steinwände in einer fast unrealistischen Weise.
Die in der Lucas-Höhle sichtbaren Formationen umfassen Säulen, die Zehntausende von Jahren gebraucht haben, um sich Zentimeter für Zentimeter durch die langsame Ablagerung von in Wasser gelöstem Calciumcarbonat zu bilden. Einige dieser Strukturen erreichen mehrere Meter Höhe. Die lokalen Führer sind geschult, um die geologischen Prozesse auch für Laien verständlich zu erklären, wodurch die Tour sowohl lehrreich als auch visuell beeindruckend ist.
Die anderen Höhlen: Vielfalt und Charakter
Wer die Jenolan Caves mit mehr Zeit besucht, kann Höhlen mit sehr unterschiedlichem Charakter erkunden. Die Orient Cave, entdeckt im Jahr 1904, ist bekannt für ihre Aragonit-Formationen — eine besonders glänzende Variante von Calcit — die das Licht der Lampen reflektieren und unerwartete chromatische Effekte erzeugen. Die Imperial Cave hingegen ist eine der physisch am besten zugänglichen, mit flachen Wegen, die für Familien mit kleinen Kindern oder Besucher mit moderaten motorischen Schwierigkeiten geeignet sind.
Die River Cave bietet ein ganz anderes Erlebnis: Der Weg folgt einem noch aktiven unterirdischen Wasserlauf, was bedeutet, dass die Formationen hier noch im Wachstum sind. Eine langsam tropfende Stalaktite zu beobachten, ist eine greifbare Erinnerung daran, dass diese Höhlen kein statisches Museum sind, sondern ein geologisches System, das sich noch weiterentwickelt.
Abenteuer und wilde Höhlen
Für Besucher, die nach etwas Physisch Herausforderndem suchen, bieten die Jenolan-Höhlen auch Touren für Abenteuerhöhlen in ungesicherten Höhlen an. Diese Routen erfordern geeignete Kleidung, Helm und Stirnlampe und beinhalten enge Passagen, Klettereien und ein völliges Eintauchen in die natürliche Dunkelheit. Es ist ein radikal anderes Erlebnis als die geführten Touren in den Schauhöhlen, gedacht für diejenigen, die die Höhle in ihrem authentischsten Zustand erleben möchten.
Die Abenteuertouren müssen im Voraus gebucht werden und sind nur mit einem zertifizierten Führer verfügbar. Die Preise variieren je nach Dauer und Schwierigkeitsgrad, aber die Basistouren in den Schauhöhlen liegen in der Regel zwischen 30 und 50 australischen Dollar pro Erwachsenem, mit ermäßigten Tarifen für Kinder und Familien.
Wie man ankommt und wann man besuchen sollte
Die Jenolan-Höhlen zu erreichen erfordert ein wenig Planung. Es gibt keine direkte Zugverbindung: Die gängigste Lösung ist, ein Auto in Sydney zu mieten und die Great Western Highway bis Lithgow zu fahren, dann den Wegweisern nach Jenolan zu folgen. Der letzte Straßenabschnitt ist eng und kurvenreich, mit einigen Abschnitten mit wechselndem Einbahnverkehr: Es wird empfohlen, die Spitzenwochenenden zu vermeiden, wenn der Verkehr erhebliche Wartezeiten am Eingang der Schlucht verursachen kann.
Die beste Zeit für einen Besuch ist an Wochentagen, vorzugsweise ankommend bis 10 Uhr morgens, um Zugang zu den beliebtesten Touren ohne lange Wartezeiten zu erhalten. Die Höhlen halten das ganze Jahr über eine konstante Temperatur von etwa 14 Grad Celsius, unabhängig von der Außensaison: Es ist immer eine gute Idee, eine zusätzliche Schicht mitzunehmen, selbst im Hochsommer in Australien. Die Touren dauern im Durchschnitt zwischen 60 und 90 Minuten, aber wer an einem Tag mehrere Höhlen besuchen möchte, sollte mindestens fünf oder sechs Stunden vor Ort einplanen.
