Le vent descend des crêtes rocheuses et apporte avec lui l'odeur de sapin et de pierre humide. Sur le Kananaskis Trail, dans la région éponyme de l'Alberta canadienne, les sentiers s'ouvrent sur des paysages que de nombreux voyageurs ne verront jamais, simplement parce qu'ils préfèrent s'arrêter à Banff, située à moins d'une heure de route. Et pourtant, c'est justement ce manque d'attention de masse qui rend Kananaskis l'un des parcours alpins les plus authentiques des Montagnes Rocheuses canadiennes.
Le Kananaskis Country s'étend sur plus de 4 000 kilomètres carrés de territoire provincial protégé, établi comme zone récréative en 1977 par la province de l'Alberta. Contrairement aux parcs nationaux comme Banff ou Jasper, l'accès à de nombreuses zones de Kananaskis ne nécessite pas le paiement d'un pass national, même si depuis 2021 certaines zones exigent un Kananaskis Conservation Pass au coût d'environ 90 dollars canadiens par an et par véhicule. Ce détail pratique est souvent ignoré par les visiteurs qui arrivent mal préparés aux parkings des points de départ des sentiers.
Le parcours : ce que l'on rencontre le long du sentier
Les sentiers principaux du Kananaskis Trail suivent la Highway 40, connue également sous le nom de Kananaskis Trail Road, qui s'étend sur environ 100 kilomètres à travers des vallées, des prairies alpines et des zones boisées dominées par des épicéas d'Engelmann et des pins lodgepole. En marchant sur les chemins qui se ramifient à partir de cette artère, on rencontre de vastes prairies subalpines où l'herbe en été prend des teintes allant du vert intense à l'or, selon l'altitude et l'exposition au soleil.
Un des tronçons les plus photographiés est celui qui mène au Rawson Lake, un lac d'origine glaciaire accessible par environ 7,4 kilomètres de marche aller-retour depuis le parking du Upper Kananaskis Lake. L'eau prend cette coloration turquoise caractéristique des lacs alpins canadiens, due à la présence de sédiments glaciaires très fins appelés farine glaciaire. Le dénivelé n'est pas extrême, mais le terrain peut être glissant pendant la saison des pluies.
La faune : des rencontres qui nécessitent une préparation
Kananaskis est l'un des environnements les plus riches en faune sauvage accessibles aux randonneurs en Alberta. Les observations de ours grizzly sont régulièrement documentées, en particulier dans les zones ouvertes et le long des bordures des forêts pendant les mois d'été, lorsque les ours se nourrissent de baies et de racines avant l'hibernation. Les élans (wapitis) sont présents de manière stable et souvent visibles aux heures crépusculaires, tandis que les cerfs à queue blanche apparaissent dans les zones les plus basses de la vallée.
Les autorités provinciales recommandent de marcher en groupe, de faire du bruit pour ne pas surprendre les animaux et d'emporter toujours avec soi du spray anti-ours. Ce n'est pas une précaution théorique : les panneaux aux points de départ des sentiers mettent régulièrement à jour les visiteurs sur les observations récentes dans la région. Ceux qui arrivent sans équipement adéquat risquent de se retrouver dans des situations difficiles à gérer.
Quand aller et comment s'organiser
La période idéale pour parcourir les sentiers alpins de Kananaskis va de mi-juin à septembre. Avant juin, de nombreux sentiers en haute altitude sont encore couverts de neige et les parkings peuvent être fermés. La Highway 40, dans le tronçon au sud de Highwood Junction, est fermée aux véhicules du 1er décembre au 15 juin chaque année pour protéger la faune pendant l'hiver : c'est un fait concret que de nombreux visiteurs découvrent seulement à leur arrivée.
Le point de départ le plus pratique est la ville de Calgary, située à environ 90 kilomètres à l'est. Il n'existe pas de service de transport public régulier vers les zones de sentiers, il est donc indispensable de disposer d'une voiture. Les parkings aux points de départ des sentiers se remplissent rapidement pendant les week-ends d'été : arriver avant 8 heures du matin est souvent le seul moyen de trouver une place sans avoir à marcher plusieurs kilomètres supplémentaires sur la route asphaltée.
Que porter et à quoi s'attendre
Les sentiers de Kananaskis ne sont pas équipés d'infrastructures touristiques le long du parcours. Il n'y a pas de bars, de refuges avec service de restauration ou de points de secours fréquents. Des campings existent et sont bien organisés, comme celui de Elbow Lake ou de Pocaterra, mais nécessitent une réservation à l'avance via le système provincial albertaine. Apporter suffisamment d'eau, de nourriture, des vêtements imperméables et une trousse de premiers secours n'est pas un simple conseil, mais une nécessité concrète.
Le paysage récompense chaque effort logistique. Lors des journées claires, les crêtes de la Kananaskis Range se détachent avec une netteté que les photographies peinent à restituer. La sensation de marcher sur un territoire où la nature n'a pas été domestiquée pour le tourisme de masse est, dans ces montagnes, encore intacte.
